смотрела на детей, потом вновь повернулась к Владу.
- Аксель Цецилий угрожал вырезать и мою семью, - сказала она, если я не выйду за него. Я согласилась – и спасла тем немало жизней. Но мужа я никогда не любила – и знала, что я еще посчитаюсь с ним. И этот час настал месяц назад: когда Луна заняла нужное место, я воззвала к Богине и она, снизойдя в мои сны, рассказала что надо делать. Я сварила тайное зелье и подмешала ему в вино. Когда же Аксель упал в беспамятстве, я кликнула верных мне людей и, отведя глаза страже, вывезла мужа в потаенное ущелье в горах.
-Он и сейчас там? – нетерпеливо спросил Влад.
Кахина молча кивнула.
- Где оно?
-Я покажу, - слабо улыбнулась женщины.
На дно этого ущелья, поросшего колючим кустарником, не проникал солнечный свет – спешившемуся Владу, казалось, что он спускается в греческий Аид. Рядом шли Кахина и Этельвульф, за ними следовали германцы, конвоирующие спутников берберской царицы. Еще двое берберов ждали их в ущелье, низко поклонившись при виде Кахины. У их ног корчился, с ненавистью глядя на Влада, связанный по рукам и ногам мужчина. Не сразу Влад признал в этом грязном, одетом в лохмотья пленнике, блистательного Акселя Цецилия, архонта Альтавы и героя сражения с арабами.
- Что скажешь, - обратилась Кахина к Владу, - этот дар смирит твое недоверие ко мне?
-Видно будет, - сухо бросил Влад и обернулся к Этельвульфу, - свяжите его и бросьте на коня. Что же до тебя, - Влад повернулся к Кахине, - ты будешь моей гостьей в Карфагене.
-Воля императора – закон для меня, - кивнула Кахина.
-Лживая сука! – прохрипел Аксель, но тут Этельвульф заткнул ему рот обрывком его же собственных лохмотьев, оборвав дальнейшие ругательства.
- Значит, ты тоже колдунья, - Влад разжевал горсть винограда и выплюнул косточки. Он лежал на устланной шелковыми покрывалами скамье, рядом с большим столом, уставленном изысканными яствами. Две красивые рабыни разминали его плечи, но Влад смотрел лишь на сидевшую напротив него Кахину: сейчас царь Карфагена принимал царицу Альтавы на одной из своих загородных вилл.
- Меня называют по-разному, - улыбнулась она, - я служу богине Танит.
-Не слышал о такой богине, - проворчал Влад, обгладывая ножку куропатки, - и не знал, что ты тоже язычница. Левий говорил, что вы с ним одной веры, а другие уверяли, что ты христианка.
- Пока не пришел ты, здесь было небезопасно чтить старых богов, - заметила Кахина, - поэтому мне пришлось притворяться то христианкой, то иудейкой. Однако в душе я всегда оставалась верна Богине.
-Что же, - усмехнулся Влад, - теперь ты можешь поклоняться ей открыто. Как говоришь, звали твою богиню?
- Танит, - повторила Кахина, - ее чтили карфагеняне, еще до римлян. Танит – богиня Луны и войны, покровительница земного плодородия. Я молюсь ей и приношу жертвы, а она взамен дарует мне свою силу.
-Силу! – Влад усмехнулся, - хочешь, я расскажу тебе кое-что о силе.
Он резко поднялся с ложа, отстраняя отпрянувших рабынь и кивком головы велел Кахине следовать за ним.
В мрачном подземелье, с осклизлыми черными стенами все дышало сыростью и смертью. Влад шел вперед по узкому туннелю, держа в руке факел. За ним бесшумной тенью скользила Кахина, казалось, ничуть не удивленная столь неожиданной прогулкой. Из-под ног слышался писк крыс, откуда-то снизу доносился негромкий рокот моря. Временами двум путникам попадались наглухо закрытые двери, за которыми слышались приглушенные стоны.
Возле одной из таких дверей, находящейся в самом конце коридора Влад и остановился, поманив к себе берберскую царицу.
- Взгляни, - он поднял факел, - вот, что я называю силой. Даровать своему врагу кару, равной которой давно уже не получал человек – это ли не подлинная власть!
Он толкнул дверь, оказавшуюся незапертой, и посветил факелом, чтобы Кахина могла видеть очередного изможденного узника, скрючившегося у стены.
