когтями.
Доспехи Альдавиана рвутся, словно бумажные листы. На теле правителя остаются жуткие раны, начинают проступать дымящиеся печати проклятия. Плоть начинает гнить, но мысленным усилием Император сдерживает демоническую порчу — увы, ненадолго. Это лишь даёт ему время для решающей контратаки. Сияющий клинок отражает несколько ударов и, проскользнув под лапой Архидемона, отсекает её снизу вверх одним стремительным взмахом.
Глаза Изерота вспыхивают, и из них вырываются испепеляющие лучи, выжигающие всё на своём пути. Даже демоны в ужасе отступают от места схватки двух исполинов. Все мы пытаемся пробиться к Императору, но это невероятно трудно. Оставив битву с сильнейшим на откуп владыке, исчадия с удвоенной яростью бросаются на нас, чувствуя близкую победу. Основное сражение уже перекинулось в город. Улицы заливает кровь, число погибших с обеих сторон растёт с каждым мгновением.
От применяемых техник рушатся здания, ландшафт меняется до неузнаваемости. Там, где ещё недавно стояли дома, громоздятся руины или вздымаются рукотворные холмы. Всюду полыхает пламя.
Атаки Архидемона настигают Императора. Один из разрушительных лучей, вырвавшихся из глаз исчадия, пронзает защиту Альдавиана и поражает его тело. Время будто замедляется, позволяя мне видеть всё в мельчайших деталях. Плоть Императора слоится, распадаясь на тлеющие лоскуты. Кожа обугливается и осыпается чёрным пеплом, обнажая дымящиеся мышцы и оплавленные кости. Лицо властителя искажается гримасой нечеловеческой боли, но в глазах его пылает неукротимая решимость.
В этот миг, балансируя на самом краю гибели, Альдавиан собирает воедино все крупицы своей духовной силы. Его тело начинает испускать ослепительное сияние, словно в него заключили саму сущность солнца. С яростным криком Император вскидывает руку, и с его ладони срывается тонкое копьё из чистейшей Ки. Эта нить концентрированной энергии со сверхъестественной точностью устремляется к Изероту и пронзает его грудь в том самом месте, где пульсирует ядро демонической силы.
Архидемон издаёт ужасающий вопль, полный боли и неверия. Этот крик леденит кровь в жилах, эхом разносясь над полем боя. В груди Изерота расплывается зияющая дыра с оплавленными краями, из которой вырывается столп ослепительного света. Через мгновение этот свет взрывается изнутри, разрывая корпус Архидемона на части и расшвыривая их по округе.
Император и поверженный им исполин рушатся наземь почти одновременно. Альдавиан падает на колени, опираясь на дрожащие руки. Его дыхание прерывисто, а с губ стекает струйка крови. Но даже сейчас взгляд властителя прикован к останкам врага, словно он не может поверить, что всё закончилось.
А вокруг уже творится невообразимое. Демоны, лишившиеся своего предводителя, приходят в смятение. Их ряды охватывает паника, строй распадается. Кто-то в ужасе бежит прочь, кто-то бестолково мечется по полю брани. Людям не нужно ничего объяснять — они мгновенно чувствуют, что произошло нечто решающее.
Видя гибель Архидемона, защитники города испускают победный клич. Их сердца наполняются ликованием и жаждой скорейшей расправы над терзавшим их врагом. С удесятерённой яростью бойцы Империи бросаются вперёд, тесня пришедших в замешательство демонов. Теперь люди сражаются не за свои жизни — они сражаются за победу.
Повсюду звенит сталь, по земле стелется дым от применённых техник. Крики боли и триумфа сливаются в единую какофонию. Рыча от ярости, защитники крепости вгрызаются в ряды демонов, словно свора охотничьих псов, ощутивших запах крови подранка. Остатки демонического воинства тают на глазах, распадаясь, словно гнилая ткань. Обречённые твари пытаются спастись бегством, но лишь единицам удаётся скрыться. Большинство настигают безжалостные клинки людей, мстящих за погибших товарищей и разрушенный город.
Наконец мне удаётся прорваться к месту, где бился Император. Всюду зияют кратеры от применённых техник, на земле дымятся следы чудовищной атаки Изерота. Рядом с разорванным пополам телом Архидемона, в луже собственной крови, лежит умирающий Альдавиан. Он поднимает на меня уже стекленеющий взор. Рядом почти нет воинов — они добивают последних демонов, расчищая место для подкреплений. Уже совсем близко отряд лекарей, спешащих на помощь повелителю. На кратчайший миг… на долю секунды мы с Императором остаёмся наедине.
Он всё ещё стоит на коленях, и лишь по едва заметному движению груди можно понять, что Альдавиан ещё дышит. Однако его ранения столь ужасны, что, кажется, никакая сила в этом мире уже не сможет помочь ему.
Во мне вскипает ярость, и я не могу отделаться от назойливой и болезненной мысли. Вот он, идеальный момент для мести! Но я всё ещё до конца не уверен в виновности Альдавиана. Всё ещё не получил ответов… Я вижу, как меркнет его взгляд, по моей коже пробегает озноб. Вот мы и поменялись местами — теперь его жизнь зависит от моего выбора. Умрёт он или выживет?
Я подхожу ещё ближе и опускаюсь на колени рядом со своим спасителем и предполагаемым убийцей моей сестры. Внутри раскаляется моё ядро Ки. Остатки духовных сил рвутся наружу, готовые к действию. Но к какому?
Сейчас, на пороге смерти, Альдавиан уже не походит на божество. Он всего лишь человек, пусть и живший очень долго, но не более того. Голоса гвардейцев приближаются, а вместе с ними целители.
Как мне поступить? Покончить со всем одним ударом?
Глава 29
В отчаянии я не знаю, как поступить. Шанс расправиться с Императором и отомстить за сестру стремительно ускользает. В полубредовом состоянии Альдавиан тянется ко мне дрожащей рукой, силясь зацепиться, но я непроизвольно отступаю, не в силах переступить черту и убить своего спасителя. Того, кто дважды спас мне жизнь. Того, кто лично переломил ход этой битвы и этим уберёг Текору, Изаара и жителей всех окрестных городов на много дней пути.
Мне нужно подтверждение. Мне нужно доказательство его вины в смерти моей сестры!
К нам уже со всех ног спешат гвардейцы. Несколько человек, находясь на пороге смерти, всё равно ползут к Императору, стремясь защитить своего владыку. Сквозь гул боя прорывается знакомый голос:
— Зено! Подкрепление уже здесь! — радостно кричит Торвальд, прижимая ладонь к окровавленному боку.
Вместе с ним к Императору устремляются ещё полдесятка бойцов.
Внутренним взором вижу, как ядро Альдавиана раскаляется добела, и ослепительное сияние окутывает его фигуру. Он простирает руки, и мощная волна Ки обдаёт всех вокруг. Умирающие гвардейцы начинают содрогаться, в воздухе пульсирует и разрастается зловещая, нечистая сила. Масштаб техники нарастает, вовлекая всё новых и новых воинов. Их тела распадаются, а боевые кличисменяются хрипом.
Прямо на моих глазах подмога превращается в пищу для Императора.
По какой-то причине меня его техника обходит стороной. Невидимые языки пламени лишь скользят по коже, словно пробуя на вкус, но во мне слишком много жизненной силы, слишком активно духовная
