После ее слов на кухне повисла тишина.
Да, я понимала это не хуже мелкой, но не решалась произносить вслух. И мне бы очень хотелось, чтобы вокруг данного дела не возникало шумихи.
Но нет смысла обманывать саму себя.
Шумиха будет. Другое дело – сможем ли мы договориться с Грегором, чтобы шумели об этом так, как выгодно нам.
– Кстати, а где братья? – спросила я, неожиданно обнаружив их отсутствие.
В этот момент входная дверь в башню открылась, а через пару секунд на кухню зашел ректор собственной персоной. Высокий, темноволосый, сероглазый и хмурый, как обычно. Черная мантия слегка помята, а лицо не выглядит свежим.
– Адептка Кайра, – произнес он, и сразу стало ясно: то, что он скажет, мне не понравится.
– Господин Агарес. – Я поднялась со стула, только сейчас заметив очевидное сходство имен отца и сына.
– Вы отправляетесь со мной, – грозно сообщил ректор.
– Куда, позвольте спросить? – вежливо поинтересовалась я.
– Во дворец! – почти рявкнул он и стремительно вышел из кухни, бросив на лету: – Так что будьте добры, наденьте свое лучшее черное платье. У вас есть пять минут.
Я, не шевелясь, смотрела на опустевший проход.
– Мастер… – осторожно окликнул Пузачо.
– Все в порядке, – ответила без эмоций.
Затем молча обошла стол и отправилась в свою спальню. Надевать лучшее платье.
– Кайра, ты в порядке? – спросила Тата, беззвучно появляясь за моей спиной, когда я уже затягивала шнуровку на груди.
– Да. В порядке. Все хорошо, – ответила все так же ровно, доставая новую пару перчаток из комода.
– Почему мне кажется, что это не так? – без веселья усмехнулась воровка.
– Потому что дворец… это их территория. Там будут действовать их правила. И там мне будет намного сложнее сказать слово «нет» на любое из предложений, – четко объяснила я, резко развернувшись к ней.
– Выходит, я была права. – Тата сложила руки на груди и прислонилась спиной к стене. – Отказаться от визита невозможно?
Я молча подняла бровь.
– Естественно, невозможно, – быстро кивнула воровка и начала постукивать пальцем по своему локтю. – Мы можем как-то помочь?..
– Не привлекайте внимания. Ходите на лекции. Ведите себя как образцовые адепты. Не допускайте ошибок. Это единственное, что вы сейчас можете сделать… Не навредить самим себе.
Я натянула кружевные перчатки и подошла к зеркалу, чтобы поправить прическу.
– Обо мне не беспокойся, я бывала во дворце. Не самые лучшие воспоминания, но за отсутствие должного восторга там головы не рубят. По крайней мере – раньше не рубили.
– Когда ты была там в последний раз? – интересуется воровка.
– В пять лет, – ответила честно.
– Делиться причиной появления там ты, конечно, не будешь, – усмехнулась Тата, голос которой стал тягуче хитрым, а взгляд каким-то до странного всепонимающим.
Я помотала головой.
– Передай мои слова остальным: мы должны стать лучшими по всем показателям – и по дисциплине, и по успеваемости. Не нужно давать им шанс подловить нас на чем-то… А они будут пытаться.
– Ты как на казнь идешь, – нервно хмыкнула Тата.
И вновь я почувствовала, что она хорошо понимает мое состояние. Слишком хорошо.
– Я в полном неведении, куда именно иду, – призналась честно. – Возможно – на казнь, а возможно – за наградой. Но всегда лучше готовиться к худшему.
Проводить меня вышли все изгои, за исключением братьев, которые куда-то запропастились. Ректор обвел нашу компанию недовольным взглядом, а затем открыл портал – скорее всего, напрямую во дворец. Я отошла от ребят и развернулась лицом к Черной башне, мысленно прощаясь с ней. Надеюсь, не навсегда, а лишь на время… Так получилось, что с ней у меня связаны самые лучшие воспоминания всей моей жизни: я пришла сюда как одиночка – высокомерная, озлобленная на всех, – а покидаю ее как…
Как кто?
На этот вопрос я не успела ответить: ректор позвал к порталу.
Один шаг, и я окажусь там, где уже и не думала оказаться.
Сделала этот шаг, и…
Глава 21
Последняя в первой части
Я во дворце.
Обвела взглядом помещение, куда открылся портал: небольшой зал для ожидающих. Почти пустой. Разве что софа одиноко ютилась у стенки, но и та скорее для декора: воздух комнаты был буквально пропитан эманациями страха и нервозности, а еще – неуверенности в своей будущей судьбе. Я этим добром пропитываться категорически не хотела, потому прошла к окну и приоткрыла форточку.
– Вы удивительно спокойны… – заметил ректор, прожигая взглядом мою спину, – для той, которая впервые во дворце.
Никак не прокомментировала данное изречение. Я не впервые во дворце, но распространяться о прошлых визитах не собираюсь. Тем более в ничего не значащей беседе с этим человеком.
– Я хотел сказать вам спасибо.
Вот на эти слова я обернулась.
– Я понятия не имею, как вы это сделали, но вы освободили его… И за это я вам благодарен, – напряженно произнес господин Агарес, глядя мне в глаза. – Но если вы полагаете, что за это на вас посыплются всевозможные почести или сотни драгоценных камней и монет, – вы глубоко ошибаетесь.
– Вы предлагаете мне довольствоваться лишь скромным «спасибо»? – Я смотрела на него спокойно, не меняясь в лице. – В таком случае ваша благодарность – сомнительная награда, – отметила очевидное. – И если свобода вашего сына, по-вашему, стоит так мало, то для меня она стоит намного дороже.
– Император не будет с вами церемониться, адептка Кайра, – процедил ректор, глядя на меня со странной смесью неприязни и желания достучаться. – И мой вам совет, если хотите остаться в живых: не требуйте многого.
– Ваш совет звучит как угроза, – ответила без эмоций.
– Думайте как хотите – я вас предупредил, – едва не выплюнул ректор и стремительно вышел.
Ну и что это было? Полнейшее отсутствие какого-либо уважения или извращенная версия заботы?.. Как мне реагировать?
Я вновь развернулась к окну и принялась разглядывать дворцовый сад, разбитый внизу. Такая красота – и под залом для обвиняемых!
Удивительное пренебрежение к прекрасному.
– Кайрит, – голос наследника раздался так неожиданно, что я вздрогнула.
– Ваше высочество, – присела в почтительном реверансе.
– Вижу, вы пришли в форму, – поощрительно заметил Грегор. – Что не может не радовать.
– Благодарю, – произнесла я, не вставая и продолжая держать голову опущенной.
