на все сто в минуту своего поражения. Это позволит сохранить остатки чувства собственного достоинства.
Когда на этот раз я назвала вознице наемного экипажа адрес, по которому еду, реакция в корне отличалась от предыдущей. На меня даже посмотрели с некоторым недоумением, словно не понимали, зачем мне туда ехать. Почувствовала, как стало чуть легче на душе.
В агентстве встретила та самая улыбчивая секретарша, которая меня явно не узнала.
— Здравствуйте! Чем мы можем вам помочь?
— Передайте, пожалуйста, госпоже Чарм, что пришла Эмили Берн. Думаю, она сама знает, зачем.
Девушка тут же просияла:
— Да, меня предупреждали о том, что вы придете. Велели проводить вас в кабинет одной из помощниц госпожи Чарм. Виолетты.
Кто бы сомневался?! Стараясь, чтобы лицо не слишком перекосилось от избытка эмоций, я только кивнула.
Настроение еще больше испортилось, когда увидела гаденькую улыбочку на лице этой стервы. Виолетта даже не пыталась скрыть своего торжества, хотя и смотрела уже не с таким пренебрежением, как раньше. Скорее, оценивающе.
— Я сейчас позову госпожу Чарм, — произнесла секретарша, после чего ретировалась.
Виолетта же, вальяжно развалившись в кресле за небольшим чайным столиком, и не подумала предложить мне сесть. Вместо этого издевательски спросила:
— Диплом с тобой?
— Со мной, — едва не скрипнув зубами, отозвалась, и сама нагло уселась на диван у соседней стены.
— Может, распорядиться, чтобы тебе принесли, чем запить? — продолжала издеваться Виолетта. — А то еще не хватало, чтобы ты тут подавилась и окочурилась! Такой урон по репутации агентства нам не нужен!
— Обойдусь, — сухо отозвалась.
Тут дверь распахнулась, и в помещение впорхнула фея. Хотя, конечно, «впорхнула» в ее случае громко сказано. Скорее, грузно слевитировала. Хозяйка агентства оглядела нас обеих лукавым взглядом и хмыкнула.
— Рада, что вы тут без меня не передрались, девочки!
— Много чести для нее! — фыркнула Виолетта.
— Согласна, — саркастически отозвалась я.
— Ну что ж, — хитро прищурилась фея. — Вам есть, чем перед нами похвастаться, юная леди?
— Что-то леди я тут и не вижу! — захохотала Виолетта. — Есть только самозваная баронесса-недотепа.
— Нечем, — хмуро отозвалась я, проигнорировав очередной выпад стервы.
— Ой ли? — изогнула бровь Ардалайна Чарм, чем заставила нас обеих удивленно посмотреть на нее. — А этот молодой человек считает иначе!
Она театрально посмотрела на кого-то, кто находился за дверью. Только тут я обратила внимание, что фея ее не закрыла за собой.
Когда же в кабинет вошел не кто иной, как Андрес, мое сердце ухнуло куда-то вниз, а изумление достигло крайней стадии.
— Приветствую всех, дамы! — он учтиво кивнул.
Виолетта непонимающе смотрела на него. Потом, вспомнив о правилах приличий, поднялась и присела в легком книксене.
— Граф Ортрин, насколько помню? — проговорила она. — Мы с вами виделись на одном из приемов в доме моего жениха.
— Ты ошибаешься, девочка, — вместо Андреса отозвалась фея, которую явно сильно забавляло происходящее. — Перед тобой вовсе не граф Ортрин, а принц Родерик Шаргран.
Сказать, что мы обе опешили — ничего не сказать. У меня самым натуральным образом отвисла челюсть, глаза же Виолетты превратились в блюдца.
— Уж простите меня за маленький розыгрыш, который я устроил во время визита в ваше королевство, — усмехнулся дракон. — Я решил, что так буду иметь больше свободы для маневра и лучше научусь понимать здешние расклады. Настоящий же граф Ортрин весьма успешно справился с ролью принца. Но собственно, я здесь для того, чтобы сделать предложение одной юной особе, и тем самым показать, что свою часть сделки она все же выполнила.
— Это неправда! — внезапно взвизгнула Виолетта. — Вы сговорились! Чем можете доказать, что вы принц?!
— Вообще-то с его высочеством я знакома с самого детства, — хмыкнула фея. — Как и с его семьей. Собственно, мы с матерью Родерика учились в одной Академии, где она и познакомилась с будущим королем драконов. И если бы не я, те двое вряд ли бы нашли общий язык. Уж слишком оба были гордые и упрямые!
Сказать, что я была ошарашена — ничего не сказать. Только и могла, что переводить растерянный взгляд с феи на Андреса. Или все-таки не Андреса?.. Неужели это все правда?!
— Тетушка Ардалайна, вы не дадите нам с Эмили немного времени, чтобы поговорить наедине? — с теплой улыбкой обратился дракон к фее.
— Конечно, мой мальчик, — подмигнула Ардалайна. — И все-таки, как вижу, интуиция меня не подвела и на этот раз. Как только я увидела эту малышку, сразу поняла, что вы с ней друг другу подходите. И не ошиблась!
— Так вы специально устроили все это? Спровоцировали меня на эту сделку?.. — мой голос сорвался.
— Именно так. Я знала, что Родерик приехал в Ольмин. Он меня даже навестил инкогнито. А еще этот глупый мальчишка так яро доказывал, что вряд ли влюбится и что он слишком здравомыслящий для такого, что очень захотелось его наказать.
Она весело рассмеялась, наблюдая за тем, как вытягивается физиономия Андреса. Хотя, пожалуй, нужно теперь его называть другим именем. Вот только до сих пор в голове не укладывается!
Схватив за руку Виолетту, продолжающую пребывать в ступоре, Ардалайна Чарм фактически вытолкала ее за дверь, которую плотно за ними прикрыла.
Между нами же с драконом воцарилось неловкое молчание. И вовсе не из-за того, что нечего было друг другу сказать. Скорее, наоборот, сказать хотелось очень многое! И с чего начать, решить было трудно.
— Обижаться на тебя за то, что не рассказал мне правду, я не имею права, — наконец, разлепила я пересохшие от волнения губы. — Сама не лучше. Но не понимаю, почему ты пришел сегодня сюда? Посчитал своим долгом помочь мне напоследок?
— А вариант того, что я на самом деле хочу сделать тебе предложение, ты не рассматриваешь? — улыбнулся принц.
— Вряд ли ты бы так поступил. После всего, что я устроила. Да и не пара я тебе, — с тоской в голосе сказала.
— Ну, положим, тут я сам буду решать, насколько ты мне подходишь, — отозвался Родерик. — У нас, драконов, гораздо проще относятся к наличию и отсутствию титулов. Особенно если находишь ту самую единственную.
— Ты о чем сейчас? — непонимающе спросила.
Принц подошел так близко, что мы теперь стояли практически вплотную. И я едва могла соображать нормально, чувствуя, как все больше тону в ярких, удивительных глазах дракона.
— Помнишь, я говорил тебе, что наша кровь может быть как самым чудодейственным лекарством, так и ядом.
Механически кивнула, не в силах вымолвить ни слова.
— Первое бывает только в том случае, если не только дракон воспринимает женщину своей избранницей, но и она любит его не менее сильно.
— Ох… — только и смогла выдохнуть, чувствуя, как
