где вокруг костра сидели трое людей.
Линь Шунь упала на колени и пыталась отдышаться.
— Помогите… — прохрипела она.
Люди уже окружили её кольцом, помогая встать на ноги.
— Ох, что случилось? — воскликнул один. — Сестрица ты выглядишь так, будто за тобой гнались злые духи!
— И почему ты вся мокрая? Дождя ведь не было, — заметил другой.
— Пожалуйста, помогите мне, — всхлипнула Линь Шунь и подняла умоляющий взгляд.
— А сестрица, оказывается, красивая, — глаза мужчины нехорошо блеснули. — Одной в лесу гулять так опасно. Но не бойся, мы о тебе позаботимся.
— Мы поможем тебе, так что ни о чём не волнуйся, — другой мужчина приобнял её за талию и осклабился.
— Ты можешь на нас положиться, — добавил третий.
Линь Шунь отшатнулась, но упёрлась спиной в одного из них, она дёрнулась в сторону, но её тут же схватили за руки.
— Ну куда же ты, — рассмеялся один из них, — мы ведь даже не познакомились как следует.
— Нет, не надо, пожалуйста, не надо, — заплакала Линь Шунь.
— Не плачь милая, — чья-то рука протянулась и вытерла слёзы с лица, — не нужно плакать, — рука спустилась ниже, пальцами очерчивая губы Линь Шунь.
Она зажмурилась, а затем, набрав полную грудь воздуха, закричала что есть силы:
— Спаси меня!
— Кого ты зовёшь? — рассмеялся кто-то. — Никто не придёт. Незачем так кричать. А не то придётся заткнуть тебе рот.
Линь Шунь металась в чужих руках, которые уже без всякого стеснения щупали и хватали её за тело, почти незащищённое мокрой одеждой. Девушка извивалась и пыталась вырваться, но у неё не было и шанса. Краем глаза она заметила какую-то тень, а в следующее мгновение на её лицо брызнула горячая густая жидкость, и только по тошнотворному сладковатому запаху Линь Шунь поняла, что это была кровь. Переведя ошалелый взгляд, она увидела мужчину, разорванного на две половины, которые с влажным шлепком упали на траву. Следом послышался душераздирающий вопль, и изуродованное тело, что мгновение назад ещё был человеком, залило землю кровью.
Оказавшись без опоры Линь Шунь упала на колени и потрясённо смотрела, как третьего мужчину настигли на краю поляны и рвут на части. Его отчаянные крики резко оборвались хриплым бульканьем, после чего человек замолчал навсегда. Существо, что за несколько мгновений уничтожило троих взрослых людей, медленно повернулось. Его узкие вертикальные зрачки в пылающих огнём глазах смотрели прямо на Линь Шунь. Подойдя к ней, он наклонился и протянул свою руку. Линь Шунь смотрела на неё словно загипнотизированная. Как такое возможно⁈ Она подняла взгляд и взглянула на совершенно бесстрастное лицо существа. В этот момент Линь Шунь осознала, что во всём мире только оно может её защитить.
— Ты пришёл, — прошептала она и по её щекам потекли слёзы.
Она потянулась и вложила свою руку в его широкую тёплую ладонь.
* * *
Бай Сюинь уронила книгу на стол. Так вот оно что! Она пальцем быстро проследила по строчкам, вчитываясь в знаки, от которых веяло отчаяньем и безнадёжностью. Никакой ошибки не было — хоть Линь Шунь и не описывала облик Чёрного дракона, но было понятно, что он мог менять свою форму. Бай Сюинь прикрыла глаза и потёрла виски.
— У старейшины Бай всё хорошо? — прервал её мысли мягкий голос.
Бай Сюинь открыла глаза и увидела приближающегося пожилого монаха.
— Настоятель Улянь, — заклинательница встала, чтобы почтительно приветствовать настоятеля Храма Нефритового Будды.
— Нет нужды быть такой вежливой, — остановил её настоятель Улянь с улыбкой, — этот монах всего лишь скромный служитель, я не посмею отвлекать вас от изысканий. Прошу простить меня, на мгновение мне показалось, что вы чем-то озадачены.
— Это правда? — Бай Сюинь ткнула пальцем в иероглифы. — То, что здесь написано, правда?
— Что именно так взволновало старейшину Бай? — наклонил голову монах.
— Он мог менять свою форму? Чёрный дракон мог выглядеть как человек? Он был демоном?
— Ни в коем случае, — покачал головой монах. — Иначе бы остались записи. К тому же при такой силе и размерах будь он демоном, от него бы разило демонической энергией за сотню ли.
— Но зачем ему принимать человеческий облик? — нахмурилась Бай Сюинь. — Духовные животные, достигшие высот совершенствования, предпочитают оставаться в привычном теле, потому что оно сильнее и выносливее человеческого. А уж такие гордые существа, как драконы, и подавно. Я никогда не слышала, чтобы хоть один дракон обращался человеком.
— Мир бескраен и существовал до нас и будет существовать после, — мечтательно произнёс монах. — Он наполнен разнообразными живыми существами, а иногда среди них рождаются те, что способны на нечто удивительное. Змеи не меняют свой облик, будучи привязаны к своей природной форме. Их восприятие мира слишком сильно отличается от человеческого, поэтому и человеческая шкура им не подходит, но этот дракон был особенным. У нас остались записи слуг дворца Императора Тяньшунь, которые подтверждают, что дракон мог выглядеть как человек. Более того, он мог принимать полузвериную форму, сохраняя признаки и человека, и зверя.
— Если он мог принимать человеческий облик и выглядеть как мужчина, мог ли он говорить? — задумалась Бай Сюинь.
— Да, мог, — подтвердил её догадки монах.
Бай Сюинь обхватила голову руками. Немыслимо! Так вот о чём говорил старик из Храма Чёрного Дракона! Именно так они с Линь Шунь общались.
— Но почему он её слушал? — перевела взгляд на трактат перед собой Бай Сюинь. — Если бы он был просто обычным зверем, то дева Линь могла заключить с ним духовный контракт или что-то в этом роде. Но если он был разумным, то почему ей подчинялся?
— Дева Линь была красивой женщиной, — загадочно улыбнулся монах. — У нас сохранились несколько её портретов, хотите взглянуть?
— Позже, — покачала головой Бай
