голосом.
Дракон, не отрываясь, на неё смотрел.
— Но люди не едят сырое мясо…
Пасть дракона открылась, и она увидела, как глубоко внутри разгорается пламя и рвётся наружу. Линь Шунь с визгом поползла в сторону второго прохода. Пещеру озарил яркий свет огня. Воздух наполнился запахом гари и жжёной шерсти. Линь Шунь обернулась и увидела, как дракон закрыл пасть и снова скрылся в проходе. В центре пещеры остался обугленный дымящийся труп оленя. Линь Шунь замерла и смотрела на него, не отрываясь, а затем поползла к нему. Она отрывала сожжённую горячую корку, обжигая пальцы, чтобы добраться до мяса, а затем вгрызться в него зубами, словно дикое животное. Её желудок сжимался и урчал в предвкушении. Она отрывала липкими от раскалённого жира руками куски горячего мяса и заглатывала, почти не жуя. По щекам Линь Шунь текли слёзы от страха и отвращения, но она слишком сильно хотела жить.
* * *
Судя по тому, что мясо начало портиться, прошло несколько дней. Пещеру начал наполнять запах гнили, примешиваясь к запаху испражнений и рвоты, которая случилась после первой безумной трапезы. Появившийся дракон выволок за ногу испорченное мясо, а затем выплюнул на пол пещеры новый труп и также его поджарил. На этот раз это был горный козёл. Линь Шунь молча приняла подарок.
* * *
Время в пещере не существовало. Линь Шунь не знала, как давно она там находилась. Почти всё время, когда она не спала, она вспоминала свою прошлую жизнь и представляла, что было бы, если бы ей удалось выбраться. Линь Шунь пришла к выводу, что оказалась в такой ситуации благодаря другим людям. Родителям, что продали её в даосский орден за слиток серебра. Наставнице, которая взваливала на неё всю тяжёлую работу. Сёстрам по ордену, которые презирали её за низкое происхождение. Своей болью и отчаянью Линь Шунь была обязана всем тем, кто предал её, чтобы спасти свои шкуры. В голове Линь Шунь появился список имён людей, которым она мечтала отомстить, если когда-нибудь выберется из этого ада. Среди имён было ещё одно — с этим человеком она жаждала поквитаться больше всего, если когда-нибудь сможет его найти. Тот, кто с самого начала был повинен во всех её несчастьях. Рана на ноге после долгих мучений всё-таки затянулась, но Линь Шунь всё ещё тяжело было ходить, и она прихрамывала. Но она всё ещё была жива. Почему-то это создание не убило её, а даже подкармливало. Линь Шунь не знала, чем руководствуется монстр, но если он собирался продлить ей жизнь, значит, у неё был шанс. Когда она не думала о мести, то размышляла, как себя спасти.
* * *
В темноте появились два светящихся глаза с вертикальными зрачками — дракон снова пришёл убрать протухшее мясо.
— Подожди, — произнесла Линь Шунь хриплым от длительного молчания голосом. — Я вся грязная. Здесь ужасный запах. Люди не только едят, им иногда ещё нужно мыться. Но здесь мало воды. Если бы я могла помыться… например, в горном озере. Или лесном. Или реке… Если люди долго не моются, то они могут заболеть и умереть и тогда их мясо становится отравленным! — выпалила она.
Дракон замер, покосился на воняющую тушу какого-то животного на каменном полу, а затем снова перевёл взгляд светящихся глаз на Линь Шунь. Казалось, он о чём-то думает. Огромная голова приблизилась и раскрыла пасть. Мгновение, и Линь Шунь оказалась во рту у дракона. Она не знала, смеяться или плакать. Видимо, дракон решил, что раз этот человек может испортиться из-за грязи, то нечего дальше тянуть. Линь Шунь было страшно, она до ужаса боялась смерти, поэтому облегчение, что всё закончится, так и не пришло. Девушка замерла, в ожидании худшего, но ничего не происходило. Кажется, дракон двигался, но она по-прежнему была у него в пасти. Он не собирался её глотать. Свернувшись калачиком и молясь небесам, Линь Шунь беззвучно плакала. Внезапно мир вокруг завертелся, и Линь Шунь упала на что-то мягкое. Открыв глаза, она обнаружила себя, лежащей на густой траве в каком-то лесу. Сбоку от неё меж деревьев в ослепительном закатном солнце мерцала ровная гладь лесного озера.
Линь Шунь жадно вдыхала чистый воздух, пытаясь избавиться от уже привычного смрада. Она встала на четвереньки, и, словно животное, поползла к воде, а затем остановилась и медленно обернулась. Чёрный дракон не двинулся с места. Только теперь она поняла, насколько он огромен — его туловище терялось где-то в глубине леса. На мгновение она оторопела перед таким величием. Падающие косые лучи огненно-красного солнца отражались на блестящей чешуе, создавая видимость, будто и сам дракон был соткан из огня. Он спокойно и величественно смотрел на человеческую букашку у своих лап. Такую жалкую и никчёмную, что он мог легко её раздавить, но по какой-то причине продолжал поддерживать эту ничего не стоящую жизнь. В этот момент Линь Шунь осознала, как сильно ненавидит это чудовище за то, что ей никогда его не победить, а, значит, она обречена навечно оставаться у него в плену. До самой смерти. И эта ненависть придала ей сил. Она поднялась с колен и выпрямилась, глядя прямо дракону в глаза.
— Я иду мыться, ты не должен смотреть, — медленно произнесла она.
Дракон выпрямил свои лапы, а затем легко оттолкнулся и взметнул своё огромное тело прямиком в небо. Линь Шунь, задрав голову, смотрела, как длинное змеиное тело исчезает за верхушками деревьев. Теперь она точно знала, что он понимает человеческую речь. Она повернулась и медленно поковыляла к озеру. Вода оказалась холодной, но это было не важно. Линь Шунь прямо в одежде зашла в озеро и окунула с головой, а затем вынырнула и начала отчаянно себя тереть, словно пытаясь содрать кожу. Очнувшись, она внезапно поняла, что тратит драгоценное время. Линь Шунь выбралась из озера и начала судорожно руками отжимать свою одежду, а потом побежала. Не разбирая дороги, не обращая внимания на боль в ноге, она бежала неизвестно куда. Огибая деревья и продираясь через кусты, она не останавливалась. Солнце склонилось над деревьями, готовое в любой момент исчезнуть, оставив девушку во тьме. Вдалеке послышались человеческие голоса, и сердце Линь Шунь возликовало. Из последних сил она бросила своё тело вперёд и вылетела на небольшую поляну,
