сидевшая у него на спине детская кисточка с ножками спрыгнула на землю и сделала росчерк на установленной рядом табличке:
«Мир — морской
Опасность — Средняя
Портал — островной»
Предводитель отряда кивнул, затем посмотрел на Ньёрла и сказал:
— Тебе следует вернуться в лагерь, Ньёрл, и восстановить свой тотем.
— Так и сделаю, — кивнул Ньёрл.
После этого они ещё немного поговорили, и предводитель экспедиции передал Ньёрлу небольшой сосуд, в котором переливалась флуоресцентная жидкость. Последний взял его, благодарно кивнул и направился по каменной тропинке в обратном направлении.
Глаза его были обыкновенного чёрного цвета…
…
Меж тем необыкновенное оживление захватило «Бродягу» с первыми лучами солнца. Утром, когда один из матросов спустился в трюм чтобы провести ревизию и покормить захваченную живность, он обнаружил, что кукла… Исчезла.
Данное происшествие вызвало у команды смесь облегчения и тревоги.
Первое: потому что кукла исчезла.
Второе: потому что она исчезла куда-то, а куда… Об этом даже и думать было страшно.
Ману тоже спустился в трюм и с минуту задумчиво разглядывал отверстие в полу. После этого он спросил, не было ли свидетелей, которые видели или слышали что-нибудь посреди ночи.
Таких не нашлось.
После двойной порции рома все эльфы спали крепким сном.
Тогда офицерский состав корабля провёл срочное совещание, ещё даже до завершения которого было приказано немедленно поднимать паруса.
Бродягу сняли с якоря, после чего ветер стремительно направил его в сторону Срединного бассейна.
И так пятилетняя экспедиция корабля под названием Бродяга подошла к своему завершению; необыкновенно успешная в сравнение с прочими, — ибо судно потеряло меньше двадцати процентов команды, что было рекордным значением для любого корабля, который когда-либо выходил за пределы Срединного бассейна, — она всё равно закончилась на трагической ноте.
Вскоре судно вернётся в родные воды, и придёт время пожинать плоды.
Нерима ожидали похороны.
Ману — блестящая карьера.
Настера — печальная старость.
Оставалось ответить на единственный вопрос…
Что сейчас чёрт возьми произошло?..
Именно им задавался Александр, который несколько часов подряд наблюдал за всем происходящим с широко открытыми глазами…
Глава 76. Следствие
Что здесь вообще происходит?
Именно этим вопросам задавался Александр, который только что пронаблюдал все событие на корабле и на острове.
Нет, сперва всё было нормально… Обыкновенная экспедиция, таинственный остров… Интереса ради, сам Александр принял облик одного из матросов, желая на своем собственном опыте испытать каково это — быть первооткрывателем новой земли.
Но потом начались странности, — и стали множиться, нарастать, словно снежный ком, и в итоге Александр оказался совершенно обескуражен; он был даже не уверен, как ему вообще подступиться к разрешению этого дела.
Наконец он сделал глубокий вдох, закурил трубку, как и подобает детективу, и стал разбираться…
Чтобы решить любую загадку, следует начать с самого начала.
В данном случае таким началом следовало считать загадочный остров.
Вообще последний казался Александру таинственно знакомым. Он задумался, напряг свою память и вдруг хлопнул себя по лбу.
Точно! Данный остров был его собственным творением.
В смысле, весь этот мир был его собственным творением, но конкретно остров появился совсем недавно, когда Александр закончил создавать Мир Снов и начал размещать в других измерениях ведущий в оный постоянные порталы. Некоторые из них он настроил таким образом, чтобы они открывались случайно и в случайных местах; другие, особенно большие, через которые, в его представление, в будущем можно было наладить полноценные маршруты между разными мирами, настроил так, чтобы они открылись только через определённое время, когда Мир Снов сделается немного более стабильным.
Наконец некоторые порталы он разместил самостоятельно.
Для одного из них он соорудил полноценный остров.
Именно так.
Александр сделал это место своими руками, причём совсем недавно, а потом благополучно забыл.
Не то чтобы у него была дурная память… Но когда за плечами мириады разномастных творений, припомнить каждое из них не представляется возможным.
И так, остров сделал сам Александр, но что насчёт куклы?
Он промотал время до момента, когда эльфийские лодки причалили на берег и моряки разделились на отряды. Александр проследил за группой Нерима. Последняя пробиралась через джунгли, когда сверху вдруг прилетела кукла и… Бах!
Александр остановил время прямо в момент столкновения, а затем стал медленно отматывать назад…
И вот уже разбитая голова собирается воедино, кукла приподнимается, летит в сторону, опускается на вершину горы, открывается, и наружу выходит человек-осьминог.
Спящий по имени Ньёрл.
А он здесь откуда?
Чтобы ответить на этот вопрос, Александру снова пришлось переключить внимание на Мир Снов.
Последний, как и ожидалось, развивался стремительными темпами. Прямо посреди безумного и пёстрого моря, которое представляли собой разнообразные сновидения, Александр увидел суровый и стройный, спроектированный как по линейке каменный город, по мощёным улицам которого ходили спящие, облачённые в тусклые наряды.
Назывался этот город Тахун, и прямо сейчас напоминал скорее даже не поселение, но лагерь, однако размашистый и грандиозный. Строить его стали всего несколько десятков лет назад (первое время Александр держал Мир Снов на ускоренной промотке), когда разномастные племена спящих объединили усилия, чтобы упорядочить свой мир.
Сперва они вели кочевой образ жизни. Перемешались с места на место и сооружали временные стоянки на редких островках стабильности в безумном Мире Сновидений. Постепенно, последние подтачивались под напором его разрушительных течений, и спящие снова пускались в дорогу на поиски нового пристанища.
Со временем они обнаружили силу сотрудничества; среди них появилось распределение ролей. Пока некоторые из них поддерживали Стабильность, — данное слово имело для этого народа особенное значение, — окружающего пространства, другие восстанавливали свои силы. Когда первые выматывались, — управление пространством и временем было делом довольно утомительным, — знамя тягостной работы подбирали другие.
При такой системе количество рабочих щупалец играет ключевое значение; разрозненные племена стали объединяться, а потом все вместе основали город Тахун с его плотными квадратными стенами, возведёнными не столько для защиты, сколько как элемент декора — символ порядка и стабильности.
Затем из города протянулись дороги, ступая на которые Спящие стали выходить на «охоту».
Ещё на рассвете своей цивилизации, когда первые из них бродили по Миру Сновидений, временами им попадались туннели, которые вели в совершенно другие миры. Благодаря своему высокому интеллекту спящие довольно скоро поняли природу последних; когда же они впервые вкусили сладостную амброзию, которая струилась в мозгах местных обитателей, вылазки на материальный план бытия превратились для них в регулярную активность.
Вскоре они стали целенаправленно искать порталы, превращая оные в своеобразные охотничьи угодья.
Наблюдая за молочным морем, волны которого подбрасывали вафельное судно, Александр увидел пробегающую по нему тонкую каменную тропинку, —
