пронеслось огнедышащее чудовище. Пламя было уже везде: окружало, подбиралось вплотную…
— Двигайтесь… Двигайтесь… Двигайтесь, черт побери! — хрипло зашептала я, массируя ноги в глупой надежде, что это поможет.
Не помогало, ноги не слушались. От осознания собственной беспомощности горло перехватил болезненный спазм. Из глаз хлынули злые слезы.
— Даша! Каст!
— С-сейчас!
В отчаянии я несколько раз ударила себя по ногам, но почти не почувствовала этого. Внезапно руку, занесенную для очередного удара, перехватили.
— Что ты делаешь?! — возмущенно рыкнул Каст.
Я подняла на него зареванные глаза.
— Н-ноги… — прошептала еле слышно.
Других пояснений мужчине не потребовалось. Он зашел немного вперед и присел на корточки, подставляя мне широкую спину.
— Залезай.
Я хлопнула глазами:
— Ч-че-его?
— Залазь!
Я вздрогнула, но послушалась. Над головой, в опасной близости от нас, с ревом пронесся столб пламени. Неловко — на закорках ездила только в детстве — обняла Каста за шею… Дальше скромничать и терять время он не позволил. Подхватил под пятую точку и легко, словно я ничего не весила, поднялся на ноги. Постоял секунду, повел плечами — я почувствовала движение мускулов под ладонями и неуместно смутилась — привыкая к нашему новому положению, а потом решительно двинулся догонять остальных. Поначалу шагом, потом бегом.
Внезапно Каст резко затормозил и скакнул в сторону, под защиту ближайшего валуна. Едва не свалившись, я со всей силы влетела носом в его затылок. Зашипев от боли, схватилась за пострадавшее место, одновременно пытаясь разглядеть причину таких метаний…
Драконов было уже двое. Из своего укрытия я видела, они, выплевывая пламя из раскрытых пастей, кружили над головами сбившихся в тесный круг отрядников. Они успели преодолеть половину пути до расщелины, но постоянные атаки кружащих драконов вынудили их остановиться, сбившись в круг, спиной к спине. В тот миг были забыты и усталость, и разногласия, и вражда, и обида… Отрядники и О-Рэлли с Уинрин сплотились перед лицом общей опасности. Кугар и Родогар держали мечи, но их оружие было бесполезно против драконьего огня. Иламир в зверином облике угрожающе шипел и скалился, ясно давая понять, что дорого отдаст свою жизнь.
О-Рэлли и Уинрин держались чуть в стороне, чтобы лишний раз не ставить отрядников под удар. Драконов окутывало слабое, едва заметное, дрожащее, лиловое свечение — О-Рэлли из последних сил, вычерпывая себя досуха, поддерживал защитное поле.
А спасение, та самая расщелина, маячило всего в двадцати шагах… В двадцати шагах, превращенных драконами в непреодолимое препятствие. Как только кто-нибудь из отрядников пытался продвинуться к укрытию, путь ему преграждала стена огня. На камнях пламени негде было разгуляться, выпущенное драконом, оно быстро гасло и только поэтому отрядники до сих пор были почти невредимы: мелких ожогов и опаленных волос никто не замечал…
Я соскользнула со спины Каста, подобралась поближе к открытому пространству и выглянула.
— Осторожно, — предостерег Каст, но я его проигнорировала.
Сердце колотилось в груди, а горло перехватывало от осознания: я — здесь, в относительной безопасности, а они — там…
Драконы кружили над отрядниками, опускаясь все ниже и ниже, но не спешили нанести последний удар, наслаждаясь беспомощностью жертв. В какой-то момент О-Рэлли не выдержал молчаливой пытки и, отбросив всякую гордость, выступил вперед:
— И-ин-гр-рай омнес-ст! Позвольте ей уйти! Она не причем! Это все моя вина, только я заслужил наказание! Она…
Дрожащие руки и выступившая на лбу испарина выдавали, чего стоила ему эта просьба. Но не успел он договорить, как драконы резко остановились и зависли в воздухе, поднимая бешеный вихрь своими крыльями.
— Ты-ы-ы… Вы-ы-ы… — гневно выдохнул один, и клубы черного дыма окутали его пасть. — Пр-редатели! Вы с-с-служили л-людям! Ничтожества! Даже см-мер-рть не ис-с-сскупит ваш-шей в-вин-ны!
Драконы взмыли в небо и начали набирать скорость для новой атаки. О-Рэлли обессилено уронил руки вдоль тела и обернулся на Уинрин. Та молча встретила его взгляд. Куда только подевалась злобная фурия, которая изводила меня всю дорогу? Ничто во внешности драконессы не напоминало ее. На О-Рэлли смотрела девушка, почти девочка, влюбленная, невинная, страдающая от несправедливости, сознающая неизбежность смерти, полная сострадания… Она не думала о себе, все ее мысли были только об О-Рэлли… и боялась она только за него, не за себя.
— Туриан, — прошептал О-Рэлли.
— Уриан, — ответила Уинрин, преодолевая шаг, что разделял их и обнимая сломленного пониманием собственной слабости мужчину.
И тут драконы напали вновь!
В этот раз они не играли со своими жертвами. Огненный поток обрушился прямо на отрядников и драконов. Послышались приглушенные крики, яростные ругательства и вой Иламира, шерсть которого вспыхнула в мгновение ока. Несколько раз ярко сверкнул и погас лиловый свет…
«Ты не ничем не поможешь! Ты ничем не поможешь!» — повторяла про себя, как мантру, чтобы не броситься туда, к ним.
— Мы можем убежать, — вдруг сказал Каст. — Драконам меня не догнать.
Это было так неожиданно, что я не сразу поняла, что он предлагает.
«Сбежать? Бросить их?»
— Решай быстрее, — поторопил Каст.
«А ты? Чего хочешь ты? Почему спрашиваешь у меня? Неужели тебе самому все равно?»
— Бросить их? Так нельзя, мы должны что-нибудь придумать! Мы не можем их бросить! — вслух сказала я.
— Я — могу, а ты — не можешь?
— Да, не могу! Мы должны помочь им!
Каст надолго замолчал, наблюдая за драконами и их жертвами. После первого сокрушительного удара гнев ящеров утих и теперь они снова играли с добычей, прекрасно понимая, что та никуда не денется. На телах людей появлялось все больше ожогов. Иламир почти терял сознание от боли, Кугар и Родогар были с ног до головы покрыты черными разводами копоти, кожа покраснела и вздулась безобразными волдырями, брови и ресницы сгорели, волосы опалились… Мужчины держались из последних сил, но продолжали крепко сжимать в обожженных руках мечи.
О-Рэлли, истощенный поддержанием защитного поля, тяжело повалился на камни. Уинрин упала подле него на колени, обняла и застыла, не реагируя больше ни на что: ни на атаки драконов, ни на то, что от жара драконьего пламени скручиваются в тугие спиральки волосы, тлеет одежда…
«Я должна… должна что-то сделать! Нельзя же просто смотреть!»
— Ладно, — сказал вдруг Каст. — У нас только один шанс — забраться наверх, в расщелину. Она соединена с системой пещер, если повезет, сможем уйти.
Я оценила взглядом расстояние, скорость ящеров, размер зубов и дальность огненных потоков…
«Невозможно!»
Но Каст не дал времени возразить. Не успела опомниться, как он ухватил меня за запястье и рванул вперед.
— В пещеру! Сейчас! — крикнул Каст во всю мощь легких. Мне показалось, что эхо его крика отразилось от скал и взметнулось
