с первых слов. И слова его ей не понравились:
— … убивать ее.
— Но ради нас? Ради меня? Разве это такая большая плата? Зато мы сможем, наконец, быть вместе. И никто, даже твой отец не сможет нас разлучить! — с надрывом говорила женщина.
— Ты безумна!
— Нет, это ты слеп, если не понимаешь. Он — нам помогает! Он заботится о нас. Никому нет дела до наших чувств, никому. А он понял меня. Он готов нам помочь, если мы поможем ему. И сила… ведь он обещает ее тебе. Не кому-то еще — тебе!
— Рига, нет. — По тому, как четко проговаривал слова принц, девочка поняла, что он рассержен, но старается себя контролировать. — Я и так оказываю ему услуги, но это чересчур.
— Ты обещал мне, — тихо, как будто и не она срывалась на крик только что, проговорила женщина. — Разве твои обещания ничего не значат?
— Рига, возьми свои слова назад.
— Нет. — Митаре не было их видно, но девочке показалось, что говорившая качает головой. — Ты обещал мне. Ради нас. Ради… нашего ребенка.
— Ребенка?
— Да, у нас будет малыш. А если твой отец узнает, разве он не прикажет его убить? Разве…
— Не прикажет.
— Но разве ты можешь быть уверен? А если… как ты защитишь нас от него? Ведь император сильнейший маг. Сильнейший. И если он захочет… Пожалуйста, ты же можешь. Ради нас. Меня и малыша.
— Рига…
— Защити нас, — она говорила почти шепотом. — Ведь если узнают…
— Сведрига, ты не понимаешь!.. — отмахнулся принц, но в его глазах поселилась тревога.
— Нет, ты не понимаешь! Ты отказываешься понимать! Значит… мы совсем тебе не нужны.
— Рига, хватит!
— Ты обещал, — затихая, проговорила девушка. Митара с трудом разбирала ее слова.
— Рига. — Принц подошел к возлюбленной.
— Ты обещал мне. Обещал! — с обидой простонала Сведрига. — Разве твои слова ничего не значат?
— Обсудим позже.
Принц поднял ее на руки, и девушка положила голову ему на плечо. Наверное, она продолжала что-то шептать принцу, но Митара этого уже не слышала.
Высунувшись из своего укрытия, девочка заглянула в галерею. Зеркала еще отражали удалявшуюся спину наследного принца и направленный на девочку удивленный взгляд. Сведрига заметила ее присутствие!
— Арье, остановись, — попросила девушка, дождалась, пока ее поставили на ноги, и указала на Митару. Девочка отшатнулась к выходу. Хотелось сбежать, но если принц хоть вполовину силен как император — бегство не поможет.
Принц нахмурился, заметив ее. Не узнать он ее не мог: их представляли всего пару месяцев назад, когда наследник посещал восточный сектор.
— Митара, — Арье говорил ласково, и девочка может и поверила бы его тону, если бы не чувствовала фальшь глубже, в его сердце, в его чувствах.
— Ваше высочество. — Митара склонила голову, как и полагалось, приветствуя наследника престола. Взгляд сам собой упал на ненавистный браслет, и она впервые пожалела, что прослушала объяснения Карона, как им правильно пользоваться. Иначе — она бы тут же позвала его.
— Что ты здесь делала? — неторопливо пошел в ее сторону Арье. Сведрига застыла за его спиной, с тревогой глядя на своего мужчину.
— Я хотела прогуляться по саду, — тихо откликнулась Митара, отступая на пару шагов.
— Что ты успела услышать?
Принц в одно мгновение оказался рядом, положил руку ей на плечо, другой приподнял подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. Алые, они полыхали пламенем. Митара сглотнула.
— Не бойся, я не сделаю больно, — заверил ее принц. — Я уважаю дядю, и не буду обижать тебя. Но… что ты успела услышать?
— Вы… — Митара не хотела говорить, но слова начали вырываться сами. Медленно, но неотвратимо. Против ее желания. — Вы хотели кого-то убить. И император…
— Достаточно, — Арье улыбнулся. Его лицо разгладилось, как будто больше он ни о чем не волновался, или просто ее ничего больше не тревожило?.. Глаза слипались, и она ничего не могла поделать с накатывающей слабостью.
Девочка наверняка упала бы, если бы принц не подхватил безвольное тело. С каким-то сожалением посмотрел на ребенка, на морщинку на лбу и, быстро выхватив платок, запрокинул ей голову, пытаясь остановить потекшую носом кровь.
— Арье?
— Помоги, — попросил принц, придерживая девочку за плечи.
— Что ты сделал? — шепотом спросила Сведрига, удерживая платок.
— Убрал лишние воспоминания, — поморщился принц. — Но, видимо, не один я так поступил за последнюю неделю. Чтобы добиться таких последствий, нужно не менее пяти чисток памяти за короткий срок. Не думал, что дядя увлекается подобным.
— А это не может быть кто-то еще? — заволновалась Сведрига.
— Еще? — принц прищурился, коснулся ладонью лба девочки и выругался. — Отец. Нам лучше оставить ее здесь.
— Отец? Император?
— Да, с ее памятью играет не дядя. Его величество, видно, также скрывает что-то от брата.
— Но что мы будем делать?
— Я убрал следы. Забери платок и уходим. Лучше, если ее найдет кто-то другой.
— А браслет?
— У нее ограниченный доступ извне. Связь с определенными людьми и отслеживание местоположения. Не беспокойся. Идем.
Отобедав с родителями, как того требовала семейная традиция, Эва вышла из столовой. Сейчас она мало напоминала себя утреннюю: новое платье, макияж и даже драгоценности. Для обычной прогулки в парк на нее надели целое состояние!
Девушка недовольно покачала головой. В родном городе так не поступали, но столица… Эва тяжело вздохнула: ходить на каблуках под весом украшений, которым была не одна сотня лет и облегчить их никто не додумался, было весьма утомительно. Но ни в каком ином наряде матушка не готова была отпустить чадо, покорять сердца почтенной публики.
Смирившись с неизбежностью, Эва выстукивала каблуками ритмичную мелодию, пересекаясь гостевую часть дворца и выходя к зеркальной галерее. Пока девушка блуждала утром, она заметила этот путь в парк и теперь решила проверить, насколько он краток. Матушка, услышавшая ее примерный маршрут, разулыбалась. В свою бытность невестой, она также гостила во дворце, намереваясь участвовать в балу дебютанток, и знала, что зеркальная галерея не только самый быстрый путь в парк, но и место, где пересекаются два главных сектора дворца — императорский и гостевой. И, пожалуй, найти лучшее место для встречи потомственного аристократа во дворце было невозможно.
Эва медленно шла по коридорам, осматривая выставленные на обозрение публики картины и другие предметы искусства. Поскольку любителем скульптуры девушка не являлась, портретно-пейзажные выставки занимали ее куда больше. В галерею она вошла глубоко погруженная в свои мысли и вскрикнула, увидев лежавшую на полу девочку.
На детском лице были видны следы запекшейся крови. Проверив, бьется ли сердце, Эва коснулась браслета девочки, намереваясь связаться с опекуном. Игнорируя боль, которую причиняло ей прикосновение к чужому браслету, девушка вызвала
