На меня выходит поток затхлого воздуха. Какое-то время жду перед тем, как спуститься внутрь. Что-то манит меня туда, и я это чувствую. Словно нить, вплетенная в сердце. Уже через пару метров кладка сменяется промерзшей землей, а та — камнем. Я попадаю в пещеру.
Буквально сразу меня поражает обилие амулетов, вывешенных под сводами пещеры. Они не похожи на ловцов снов или амулеты от замыканий, которые делали электрооккультисты. В здешних амулетах частым элементом являются кости. Чьи это кости, животных, человека? Может быть, мне лучше не знать ответа. На стенах высечены старые руны, которыми пользовались коренные жители Экзайленда. Кажется, эта пещера очень древняя. В то же время, в некоторых амулетах я начинаю замечать лампочки и провода.
В конце пещеры я вижу то, зачем пришел сюда. Это двухметровое чучело, сшитое из мешковины и шкур животных, обвитое проводами, колючей проволокой и гирляндами. На голове чучела висит большая маска в виде черепа ворона, в глазницы которого вставлены лампы накаливания.
Кажется, мне плохо, так как пространство вокруг чучела словно закручивается по спиралям. Тени вокруг становятся длиннее и словно извиваются. Желтый свет фонарика словно бесконечно отражается от лампочек в глазах маски. Мне кажется, будто эта жуткая воронья маска криво улыбается мне.
— Так вот ты какой, Пожиратель личности. Это ведь ты, так? Кем же еще ты можешь быть. Ты вел меня сюда, хотел сожрать, но не тут-то было. Я подготовился, — говорю я, доставая из кармана амулет, — а ты не больше чем пугало, оказывается. Паразит на теле человечества.
Я начинаю подходить ближе к Пожирателю Личности, как вдруг слышу сверху грозный смех. Поднимаю глаза и замираю. Сверху на проводе ко мне опускается фигура. Одна нога его выставлена вверх, а другая идет перпендикулярно первой. Руки сложены за спиной, образуя два треугольника. В этой позе я узнаю повешенного с карт таро. Его черное равное пальто свисает вверх почти до земли. Но что больше всего меня ужасает, так это лицо с застывшей ухмылкой. Меня страшит то, что я узнаю это лицо. Где я его видел? Какое лицо доставляет мне больше всего боли, какое лицо содержит для меня больше всего грусти и отчаяния? Конечно же это лицо принадлежит мне…
Что я здесь делаю, это я или бред? Я бы не сказал, что это и есть я, хотя и очень похож. Свисающая с потолка фигура куда тощее меня. Горло его обмотано колючей проволокой, а вместо глаз у него светящиеся желтым лампочки. Резким движением он прыгает вверх на проводах и с сальто приземляется на четвереньки. Смоляно-черный волосы спадают на бледное лицо.
— Это какой-то бред, — в страхе говорю я, — не реально. Мне все это чудится.
— Ты так думаешь? — спрашивает повешенный, встав в полный рост, — о поверь, это вполне реально. Ведь это реальность, который ты создал для себя сам.
Я понимаю, что не могу пошевелиться.
— Реальность тотальной лжи и ненависти к себе. Это порочный круг, что ты не способен разорвать, но так жаждешь. Ты — машина сожалений, создающая себе страдания. Ты всю свою жизнь построил так, чтобы как можно больше сожалеть, как можно больше страдать. Наверное, это самое сильное чувство, на которое ты способен.
Повешенный подходит ко мне сзади и кладет руки мне на плечи.
— Ты привел сюда Этель, зная, что вознестись вам не получится. Ты уже предвкушаешь эту горечь разочарования. Твой желудок радостно вибрирует, зная об этом. Ты хочешь, чтобы Этель тебя возненавидела, так? О, Фред Шольц, ты не в силах разорвать цикл. Зато в силах я!
С этими словами он накидывает мне на горло колючую проволоку. И мои руки… мои руки начинают связывать из неё петлю. Мои руки начинают сдавливать её на шее. Чувствую, как ржавые шипы начинают впиваться в мою плоть. Из всех сил я пытаюсь хватать ртом воздух.
— Я знал, что ты придешь сюда. Я был готов к этому. Обещанная пища. Смотри, Фред, смотри, как твой маленький мирок растворяется в небытии.
Нет, я не должен проиграть ему. Не должен проиграть себе. Я прошел весь этот путь не ради того, чтобы сгинуть в старой пещере под маяком. Как вообще вышло, что я здесь оказался? Меня сюда словно с самого начала манило. И тут до меня дошло. Если бы я не встретил Конрада в баре с черными стенами, я бы не встретил и Этель. Я помню, как меня буквально бросило в направлении этого бара порывом ветра. Когда Этель чуть не спрыгнула с моста, она долго смотрела куда-то вдаль, на горизонт. Сейчас я начинаю понимать, что взгляд её неосознанно был прикован к маяку. Вся так интуиция, которая вела меня все это время… была ли она моей собственной? Быть может, я опять попался в ловушку лжи. Должен выбраться. Должен разорвать цикл лжи.
Собрав все силы, я хватаю повешенного за руки и перекидываю через спину. При этом спина моя хрустит и начинает болеть, сказывается отсутствие тренировок. Срываю с себя колючую проволоку, с щипов которой начинает капать моя кровь. Вроде как, ничего важного задето не было. Разве что гордость.
Только-только я успеваю отдышаться как повешенный я набрасывается на меня и валит на землю. Полы его пальто раскрываются и из-под них вылазят две сросшиеся вороньи головы с рогами. В глазницах их также сверкают лампы накаливания. На клювах рунами высечены изображения электронных схем. Острое лезвие клюва вонзается мне в живот и начинает пожирать меня. Вот уже оно достает из меня кишки, которые оказываются проводами. Я что, андроид? Андроид. Это ведь машина. Нет. Не помню. Как же так, я ведь только что знал? Провода. Они разве так должны быть подключены? Не знаю.
Черт, да он же уже выгрызает мой разум. Я забываю себя. Кто я? Что я здесь делаю. Моя память разбита. Я даже своё имя забыл. Ведь я тут не один. Я ведь никогда не был абсолютно одиноким. Но я не могу вспомнить, с кем я шел по жизни. Или я просто попутчик. Проклятая идея. Её ты сожрать не мог, глупый демон? Почему ты не мог сожрать тоску? А ты хитрый, съедаешь все самое необходимое. Только бы он не добрался Этель…
Этель! Нет, не позволю. Это единственное, что я знаю точно. Я чувствую, как нитка за ниткой расплетается пряжа памяти о ней. Только не любовь, я не позволю пожрать её. Не позволю. Быть я может я и не заслуживаю любви, но
