себя очень неуютно. Он покосился на князя Гееномского и со странным облегчением увидел на его лице тоже некую тень смущения или растерянности.
— Ну-с? — спросил Семен, стараясь, чтобы голос его звучал бодро. Или, по крайней мере, не дрожал от ощущаемого его обладателем естественного напряжения. — Это и есть Шеол Тахтит? Нижняя Преисподняя? — Голос все-таки чуть дрогнул.
Сатан как-то неопределенно пожал плечами. Семен недавно обратил внимание — чем ближе к концу подходили их странствия, тем мрачнее и задумчивее становился князь Гееномский. Могло даже показаться, что Сатан немного жалеет о затеянной им авантюре. Во всяком случае, он зачастую не слышал обращенных к нему вопросов, а если отвечал, то чаще невпопад.
— Что теперь? — спросил Семен. — Осталось получить последнюю скрижаль... вернее, последний осколок.
Князь Гееномский сел на камень, подпер голову рукою и тяжело вздохнул.
— Будет лучше, — сказал он наконец, — если мы сейчас спустимся вниз. И там немного передохнем.
Семен несказанно удивился — предложение отдохнуть впервые исходило от Сатана. «А я-то думал, ангелы никогда не устают», — хотел было сказать он. Но, глядя на сосредоточенное лицо Сатана, промолчал.
Далия вопросительно взглянула на Семена.
— И как же мы будем спускаться? — поинтересовался тот у Сатана. — На веревках, что ли?
Вместо ответа Сатан подошел к самому краю и шагнул вперед. Далия вскрикнула. Ноги князя Гееномского словно прилипли к отвесной скале. Он сделал еще один шаг, другой. Зрелище было неожиданно смешным: Сатан шел по отвесной стене как муха.
— Ага... — растерянно протянул Семен. — Понятно. Так вот все просто...
Он глубоко вдохнул воздух, зажмурился и тоже шагнул — как ему казалось, в бездну. Но нет, под ногой был твердый камень. Семен открыл глаза. Мир словно повернулся на девяносто градусов: небо за спиной, над головой — заворачивающаяся гигантская стена, а внизу — каменная дорога, почти ровная.
Странный путь занял несколько часов. С каждым шагом все окружающее медленно вращалось, так что к концу небо, скала и равнина заняли прежнее положение. Семен не долго ломал голову над этим феноменом — правду сказать, странностей набралось бы на добрый год глубоких размышлений и по крайней мере на увесистый том под названием «Особенности геофизики, географии и атмосферных оптических искажений мира Тхом».
— Отдохнем, — коротко бросил Сатан, указывая на небольшую пещеру — вернее сказать, нишу.
Остальные не заставили себя долго упрашивать. Расстелив плащи на красном песчанике, сели в кружок. Говорить никому не хотелось. Семен не догадывался, о чем думают его спутники — сейчас, перед последним актом пьесы, невольными участниками которой стали. Самого же его все сильнее занимало изменившееся поведение Сатана — может быть, больше, чем размышления о дальнейших действиях. А может быть, наоборот. Может быть, старательно думая о переменах в поведении князя Гееномского, он тем самым заставлял себя не думать о том, что самое сложное и, главное, самое непонятное — впереди.
Далия и Эгуд задремали. Прислушиваясь к ровному дыханию девушки, по-детски свернувшейся в клубочек прямо на красноватом песке, Семен негромко спросил:
— Что тебя беспокоит, князь?
Сатан покачал головой и ответил — так же тихо:
— Сам не знаю. Как-то все произошло... чересчур быстро, что ли. Понимаешь, коэн, меня не оставляет мысль о том, что у Теомиэля есть какой-то план в отношении тебя. А может быть, в отношении всех нас. Даже меня.
Семена несколько покоробило слово «даже», но он промолчал. Вдалеке пророкотал гром. Сатан не обратил на него внимания, зато Семен немного встревожился: ни разу не приходилось ему пока что сталкиваться здесь с грозами. Он поднял взгляд вверх. Небо выглядело так же, как и прежде, — медленное вращение облаков вокруг сместившегося невидимого центра.
Неожиданно из него, из этого источника тусклого красного свечения, ударил длинный разряд молнии, казавшийся ослепительным.
От неожиданности Семен вскочил на ноги.
— Что это?
Сатан тоже коротко взглянул в небо.
— Неприятно, — сказал он. — Хорошо, что мы нашли укрытие.
Темные тугие струи ударили столь внезапно и с такой силой, что Семену показалось — дождь хлынул не с небес, а, напротив, с земли ударили в низкое небо сотни тысяч гейзеров.
Вокруг потемнело так, что Семен больше не различал лиц своих спутников, проснувшихся и сейчас с вполне понятным страхом наблюдавших за чудовищной грозой. Тьма изредка прорывалась ослепительно пурпурными разрядами гигантских молний. Их сверкание сопровождалось громом, перекрывавшим усиливающееся рокотание ливня.
Гроза прекратилась так же внезапно, как и началась. И сразу же будто обжигающее дыхание вулкана — или другого гигантского горящего очага — прокатилось по окрестностям: все высохло мгновенно. Черные ручьи, секунду назад превратившие было укрытие Семена и его спутников в полуостров, испарились. Не веря собственным глазам, Семен наклонился и набрал пригоршню песка. Песок был сух и очень горяч.
— Ну и ну... — только и сумел он вымолвить. Оглядевшись по сторонам, Семен заметил, что вдалеке появились два черных, чуть искривленных столба. Их очертания были размытыми, и они медленно приближались. Через некоторое время стало ясно, что к укрытию движутся два средней величины песчаных смерча. — Новое дело... — проворчал Семен. — Тут что, после грозы обязательно идет пылевая буря?
Никто не ответил, да он и не ждал ответа. Эгуд быстрым движением сделал из куфьи повязку для лица, так что открытыми оставались лишь глаза. Далия поступила так же. Семен одобрительно кивнул и последовал их примеру. О том, что приличный смерч (а тем более два) может в мгновение ока завалить их жалкую пещеру песком, Семен предпочитал не думать.
Маски не понадобились. Песчаные вихри не дошли до ниши добрую сотню метров. Несколько секунд они колебались, словно раздумывая. Клубы песчаной пыли со всех сторон неслись к зловещим гигантским трубам, походившим на причудливые живые деревья.
Вдруг оба смерча беззвучно распались, подняв громадное красноватое облако, словно при мощном взрыве. Когда оно опало, глазам предстали две фигуры, образовавшиеся на месте вихрей. Фигуры были похожи на человеческие, но значительно больших размеров. Развернувшись прямо к пещере, они начали медленно приближаться. Их длинные, до пят плащи будоражили улегшуюся было пыль, и оттого казалось, что пришельцы плывут по призрачным красноватым волнам.
Семен открыл было рот, чтобы спросить Сатана о незваных гостях, да так и замер. Что-то знакомое почудилось ему в медленной и мерной поступи обитателей песчаных смерчей.
— Ойва... — прошептал он. — Ойва и Шодед, подручные Теомиэля...
Он повернулся к Далии и
