размять лапы.
— Эй, а разве не ты говорила, что нам нужно максимально ускориться? — напомнил Дилль.
— Мы ещё не добрались до земель кланов, — возразила девушка, выпуская кота из мешка.
Тот вылез, встряхнулся и вальяжно направился к ближайшему кусту. Сделав свои дела, он загрёб лапой сухую траву и листву и так же неспешно отправился в обратный путь.
— Сдаётся мне, он уже может идти своим ходом, — сказал Дилль. — Глядите, даже не хромает.
Словно поняв, что о нём говорят, кот тут же захромал — причём, на три из четырёх лап. Доковыляв до мешка, он рухнул на траву, всем своим видом показывая, что окончательно потерял силы.
— Он притворяется! — Дилль ни на мгновенье не поверил хвостатому обманщику.
Тео тоже придерживался этой точки зрения, однако большинством голосов одной Илонны Шехан снова был помещён в мешок, и теперь уже Тео пришлось поработать носильщиком. По пути Илонна подстрелила из арбалета какую-то птицу — Дилль не очень-то разбирался в названиях, и, разумеется, лучшие кусочки были скормлены чиалу. Под вечер, когда они остановились на берегу безымянной речушки, легконогая Илонна оббегала все окрестности, но добычей её была только пара лягушек. От употребления земноводных кот с презрением отказался и скрылся в прибрежных кустах. Пока Тео и Дилль раздумывали, как лучше приготовить лягушек — изжарить или сварить из них суп, кот вернулся, с трудом волоча за собой здоровенную задушенную водяную крысу.
— Ой, молодец! — Илонна только что в ладоши не захлопала. — Смотрите, какой ужин он нам принёс.
Дилль с уважением поглядел на кота — тот, хотя и раненый, сумел одолеть зверюгу, размером с него самого. И ведь не сожрал в одиночестве, а притащил добычу хозяйке. Тео многозначительно посмотрел на Дилля — мол, что я тебе говорил о чиалах, и принялся свежевать тушу. Шехан улёгся около Илонны и терпеливо ждал, когда ему выделят законную часть добычи.
После ужина настало время фехтования. Дилль хотел было выстругать пару палок для тренировки, но Илонна сказала, что хватит заниматься баловством и вынула свой меч. На возражение Дилля, что это опасно, вампирша хищно улыбнулась и ответила:
— Значит, постарайся не дать мне тебя ранить.
— Вообще-то, я о тебе беспокоился, — заметил Дилль.
— Ого! Зубки прорезаются? — удивилась Илонна. — Параду терция, атакую нижним ударом.
Мечи, зазвенев, скрестились. Дилль блокировал удары Илонны, отмечая, что ощущения при фехтовании настоящим боевым оружием совершенно другие, нежели при работе с тренировочными мечами. Любая ошибка чревата ранением, возможно, серьёзным. Наверное, Илонна права, решив продолжать тренировки опасными заговорёнными мечами — это заставляет быть особенно внимательным.
Постепенно Илонна увеличивала темп. Удары и уколы сыпались на Дилля, он парировал и отступал. Споткнувшись о ветку, он открылся, и очередной длинный выпад девушки пронзил бы его, но в последний момент Дилль круговым ударом сумел не только отбить укол, но и выбить оружие из руки Илонны. Победно улыбнувшись, он вытянул руку, направив остриё меча на Илонну.
— Сдавайся, несчастная…
Дилль не успел закончить — кот, до этого момента спокойно наблюдавший за схваткой, рыжей молнией метнулся к сражавшимся и, громко зашипев, встал между ними. Прижав уши и вздыбив шерсть, он издал утробное рычание и начал надвигаться на Дилля.
— Шехан, всё хорошо, — строгим голосом сказала Илонна. — Это тренировка.
Кот не обратил на неё никакого внимания, продолжая наступать на Дилля.
— Похоже, сейчас ты узнаешь, что такое настоящий чиал, — сказал Тео. — Лучше спрячь меч, не то он тебя порвёт, как ту водяную крысу.
Дилль смотрел в зелёные глаза тростникового кота и понимал, что тот уже не притворяется. Чиал действительно защищал Илонну.
— Шехан, он — свой, — сказала Илонна.
Кот по-прежнему проигнорировал её. А Дилль вдруг понял, почему тот себя так ведёт. Он чувствует в нём соперника. Нельзя позволить какому-то коту — пусть даже чиалу, победить его. Нужно сразу поставить его на место. Дилль бросил меч на траву и опустился на четвереньки. Теперь его глаза и глаза кота находились почти на одном уровне. Чиал вновь издал басовитое рычание и подступил на несколько шагов. Дилль тоже подвинулся вперёд, наклонил голову и нос к носу столкнулся с котом.
— Это моя самка, понял, хвостатый?
Кот громко зашипел и оскалился. Тео покатывался со смеху, Илонна с недоумением смотрела на это представление. А вот Диллю было не до смеха. Он совсем не боялся, что чиал вцепится ему когтями в лицо, и уже не изображал выяснение отношений, а действительно оспаривал своё главенство. Кот утробно рычал и бешено хлестал себя по бокам хвостом, а Дилль почувствовал, как в нём разгорается гнев.
— Дилль, перестань, он же может порвать тебя! — забеспокоилась Илонна. — Шехан, ко мне! Шехан! Я кому сказала?!!
Тео тоже перестал смеяться. Дилль не обращал ни на что внимания — теперь для него существовал только соперник, которого следовало превзойти. Или уничтожить. Так поступают драконы. При этой мысли в нём вспыхнула драконья ярость, и Дилль даже не попытался пригасить её. Ярость помогала выстоять против врагов, почему бы не позволить ей и сейчас помочь ему? Дилль почувствовал себя истинным драконом, готовым без колебаний уничтожить врага. Пусть чиал и не враг в настоящем смысле этого слова, но сейчас он противостоит ему.
Оскаленная морда кота стала нерезкой и окрасилась в красноватый цвет. Жар ярости растекался в Дилле, мысли начали путаться.
— Она — моя самка!
Это было последнее предупреждение, и каким-то непостижимым образом кот это понял. Чиал перестал шипеть и лёг на траву, снизу вверх глядя на Дилля. Дилль навис над ним, чувствуя себя громадным драконом, могущим растоптать кота одним небрежным движением.
— Она — моя самка.
Это уже было простым подтверждением, и Шехан согласился. Тихо рыкнув, он положил голову между передних лап и перестал прижимать уши. Дилль с трудом начал произносить мантру спокойствия, чувствуя, как его потряхивает от гнева. Постепенно краснота в глазах исчезла, а ярость улеглась. Дилль встал на ноги и буркнул:
— А теперь уйди и не мешайся нам.
Кот послушно перебрался поближе к Тео, где и уселся, обвив лапы пушистым хвостом. Дилль поднял меч и молча предложил Илонне продолжить тренировку. Девушка не сводила с него удивлённого взгляда так долго, что Дилль не выдержал.
— Ты чего? Фехтование закончилось?
— Я глазам не верю. Как ты заставил чиала подчиниться?
— Ну-у, — протянул Дилль, — мы с ним выяснили отношения, и он признал, что вожак — я. И что ты — моя самка. Твой Шехан нахальный, но совсем не глупый, он всё правильно понял.
— Дилль, — подал голос Тео, — чиалы никого, кроме хозяев, не слушаются. И уж тем более, когда считают, что их хозяевам грозит опасность.
— Значит,
