вражды, — он ненадолго замолк, — Это подводит нас к другой загадке. Для кого Ансельм устроил всю эту заварушку на севере. Видите ли… Дело в том, что во время резни погибло не только наше руководство. Волки так же лишились своих лидеров. Оба… — он на секунду замолчал, пытаясь подобрать нужное слово, — клана оказались обезглавлены. Внутри обоих началась грызня за власть и влияние. Плюс ещё была жива память о том, что мы вообще-то собирались заключать мир. Да и сторонников этого пакта по обе стороны баррикад оставалось немало. Мы практически не трогали друг-друга ровно до тех пор…
— Пока мы не разгромили и не убили их командира в Деммерворте, — продолжила за него Айлин.
— Именно, — подтвердил комендант, — Это был чёткий и ясный намек волкам, что странники вновь взялись за оружие и вновь готовы их убивать. Они сами в долгу не остались. Несмотря на то, что их клан так же раскололся, и на крупное военное поражение под Вестгардом, к которому, как я полагаю тоже Ансельм приложил руку, они смогли захватить две наши южные крепости. Шато-де-фуа и Кастель-Ла-Ропеншот. Это помимо целой череды мелких нападений на наших гонцов, и взаимных стычек на трактах по всему Эйденвальду.
— Выходит, Ансельм своими действиями вновь запустил уже угасавший конфликт, — подытожил я.
— Вроде того, — кивнул комендант, — И тем самым он поставил нас в очень тяжелое положение. Конечно, быть может он рассчитывал, что возобновление конфликта поможет вновь сплотить странников в единую организацию. Перед лицом общего врага так сказать.
— Или он работал на сторонников конфликта, — возразила Айлин, — Возобновление войны дало бы им возможность забрать себе больше власти, оставив сторонников мира с носом.
— Или так, — согласился Одрин, выпуская новое кольцо дыма, — Как бы там ни было — это уже неважно. Конфликт возобновлён. Ансельм мёртв. И нам придётся как-то работать с тем, что имеем. Жаль, конечно, что ни один из вас не является новой итерацией Роланда. Нам ой как пригодился бы сейчас сильный лидер.
— Судя по его прошлым «успехам», скорее он вам бы только хуже сделал, — скептически заметил я, — В конце-концов именно его политика всех нас и привела к тому положению, в котором мы оказались сейчас.
— Если бы не предательство, то сейчас все было бы иначе, — ударил кулаком по столу комендант. Ударил так, что зазвенели стоявшие на подносе кубки, — Нам всем просто воткнули нож в спину. Если бы не это, то мы бы наверняка…
— История не знает сослагательных наклонений, — перебил его я, — И вы сами сказали — придётся работать с тем что имеем. Роланд мёртв. Это мы сейчас имеем и с этим тоже придётся работать.
— Как бы там ни было, — вмешалась в разговор Айлин, пытаясь сгладить ситуацию, — У нас есть ещё пара вопросов касательно местной обстановки. Что насчёт «игроков». Они тут вообще есть?
— Нет, — покачал головой Одрин, — Кроме нас и волков никого похожего на тех, кто «прибыл из внешнего мира» мы не видели. Что подталкивает меня к мысли, что это не игра в принципе. А некий полигон. Вот только что на нём испытывают и для чего — пока остаётся загадкой. Некоторые наши предполагали, что это что-то вроде чернового мира для отработки взаимодействия игроков и неписей под управлением искусственного интеллекта. Другие — что изолированная площадка для отладки этого самого искусственного интеллекта. Вроде как методом проб и ошибок определяют для него рамки дозволенного и пределы возможного. Но как дело обстоит в действительности — никто толком не знает, — он ненадолго замолчал, вытряхнул на поднос пепел из трубки и принялся забивать туда новую порцию табака, — Говорят у руководства была какая-то связь с внешним миром. Но когда Роланд погиб, она оборвалась.
— Понятно, — кивнул я, — В таком случае ещё один вопрос и мы пожалуй пойдем. Мы и так отняли очень много вашего времени.
— Бросьте, — отмахнулся комендант, — Я тут целыми днями торчу и либо утопаю в рутине, либо помираю от скуки. Беседа с новыми лицами — приятное разнообразие.
— В таком случае два вопроса, — улыбнулась Айлин, — Каковы ваши отношения с местными… владыками?
Одрин не ответил. Щелчком пальцев вновь разжёг трубку. Затянулся. Выпустил колечко дыма. Проводил его долгим задумчивым взглядом. Наконец сказал.
— Сложными. Местная власть не особенно то была довольна тем, что по их землям разгуливает чужая, не подконтрольная им армия. Но сделать с нами они ничего не могли. Да, у них был значительный численный перевес. Однако это преимущество сводилось на нет нашими магическими способностями. Впрочем, — он хитро прищурился и посмотрел на нас с Айлин, — Вы и без меня прекрасно знаете, что могут сделать десяток оцифрованных с двумя сотнями местных солдат, — он выпустил новое колечко дыма, — Так что поначалу конечно были попытки принудить нас подчиняться силой. Но потом короли, герцоги и маркграфы пришли к выводу, что куда разумнее нас просто не трогать и дать нам заниматься своими собственными делами. А некоторые и вовсе начали нанимать нас для работы, с которой их люди не в состоянии были справится. Нынешнее же положение вещей уместнее всего будет описать, как вооруженный нейтралитет. Мы не лезем в их дела, они не лезут в наши дела. И всех всё устраивает.
— А что насчёт конфликта церковников и магов? — поинтересовалась девушка, — Вы на чьей стороне?
— Ни на чьей, — покачал головой комендант, — В такие распри мы не вмешиваемся. Это не наше дело.
— И церковь вас не трогает? — удивлённо вскинул бровь я, — Для них же не должно быть разницы между теми магиками и вами? Более того — вы опаснее. Магики не подвергают сомнению по крайней мере основные их догматы. Про то, что этот мир создали пятеро… или трое. Честно признаться я уже сам запутался в их верованиях. Вы же знаете, кто именно его сотворил…
— Мы же не настолько идиоты, чтоб кричать об этом на каждом углу, — пожал плечами комендант, — Что же до церковников… Мы стараемся их не провоцировать, они стараются нас не трогать. По крайней мере старались до недавнего времени.
— Что-то изменилось? — поинтересовалась девушка.
— Да. И вы, между прочим, приложили к этому руку, — покачал головой Одрин, — Хотя, конечно, я не могу вас винить. Ибо не ведали что творили. Вина тут целиком и полностью лежит на Ансельме. Ибо он понимал. Не мог не понимать.
— Вы это о чём? — задал наводящий вопрос я, размышляя стоит ли ещё разок приложиться к кубку. Решил, что всё-таки не стоит. Пить вредно.
— Епископ Альрейн. Знакомое имя?
— Вроде того, — мрачно ухмыльнулась Айлин. Я лишь молча кивнул головой.
— Так вот благодаря вашим действиям он смог установить на севере что-то вроде теократической диктатуры, — продолжил комендант, — Конечно у нас нет в том регионе значительных сил, поэтому в прямые конфликты мы с ним пока не вступали. Однако его люди уже несколько раз нападали на наших гонцов и искателей. Не хочу даже думать о том, что они делали с теми, кого удавалось взять в плен… — он снова вытряхнул пепел из трубки. Немного помедлил. Закрыл табакерку и убрал её обратно в ящик стола, — А теперь, если верить докладам нашей разведки, епископ, который именует себя уже не иначе как архиепископом собирается продвигаться на юг. Причём не с паломниками и пилигримами, а с самой настоящей армией. Поговаривают, что под своими знамёнами он собрал уже почти пять сотен человек. А к осени его войско и вовсе может стать вдвое больше. И вот это уже будет серьёзной проблемой.
— И как планируете её решать? — поинтересовался я.
— Пока определённого плана нет, — покачал головой комендант, — Я разослал гонцов в другие крепости странников. Рассказал им про растущую угрозу. Но, как я уже говорил выше, осколки нашего содружества грызутся между собой за власть и влияние. Им нет дела до угрозы с севера, которая может быть придёт, а может быть и нет. Схватятся за голову, когда будет уже слишком поздно. Как обычно.
— Ладно, — я поднялся с кресла и принялся разминать затёкшие ноги, — Благодарю за ликбез и за потраченное время. Сведения были и впрямь очень ценными. Но мы пожалуй пойдем.
— Вы не останетесь? — удивлённо уставился на нас комендант, — Но ведь…
— У нас есть кое-какие обязательства, от которых мы не можем отказаться. По крайней мере пока, — я покачал головой, — Не забывайте, что под нашим началом находится отряд наёмников. Который надо вести. Как и вы, я не могу бросить своих людей на произвол судьбы.
— Ну, вообще-то вы можете привести их сюда, — пожал плечами комендант, — Многие
