Накануне совета мы с Тором разошлись по комнатам — подготовиться. На разделении настояла я. Надо было привести себя в порядок и заодно переговорить с Руной. Я рассчитывала, что ее память, забитая сказаниями, поможет кое-что прояснить.
— Руна, — обратилась к рабыне, пока она переплетала мне косу, — а среди твоих легенд есть какая-нибудь о повелительнице дорог, ведущих из мира в мир?
Женщина нахмурилась, припоминая.
— Вы, должно быть, имеете в виду привратницу, — сказала она. — У нее много разных имен, но люди сходятся в одном: это древнее и могущественное существо.
— Расскажи о ней.
— Привратница стоит на страже миров. Следит за тем, чтобы души не переходили границ, как им вздумается. Каждая должна быть на своем месте.
— Но при желании она сама переправляет души? — уточнила я.
— Люди верят, что если принести привратнице дар, она отправит тебя туда, где твое истинное место. Если, конечно, ты не на своем.
— Что за дар?
— За услуги привратница требует отдать последнее. Говорят, она забирает все в одном мире, чтобы дать иное в другом. Но не все готовы жертвовать так много. Ведь она берет в том числе жизнь.
— Ну да, — пробормотала я, — чтобы получить новое, надо избавиться от старого.
— Почему вы спросили о ней, миледи? — поинтересовалась Руна.
— Просто слышала краем уха, стало любопытно, — отмахнулась я. Руне не обязательно знать, что я лично встречалась с привратницей, и та действительно забрала у меня все, но дала взамен куда больше.
Руки сами легли на живот. Не верилось, что внутри растет новая жизнь. Вот истинное волшебство. И этим я обязана привратнице. Я мысленно послала ей благодарность. Где бы она ни была, кого бы ни готовила к очередному переходу, пусть знает, что Анна Беляева никогда не была так счастлива. Ведь теперь у меня есть любимый мужчина, сын и скоро родится еще малыш. Это даже больше, чем я просила.
А к новому миру я привыкла и полюбила его. Это моя крепость, мои люди, и я не дам им погибнуть. Полная решимости я отправилась на совет.
Тор и Давен уже были там. Стояли друг напротив друга, сжимая кулаки. Клянусь, чуть прищурившись можно было разглядеть искры, летающие между братьями.
Зал был полон как и в прошлый раз. Люди словно не расходились. Старцы и воины заняли места, и главный обратился к братьям:
— Мужи рода Арвид, готовы ли вы дать ответ: как разорвать договор с Владыкой мертвой воды и избавиться от его гнета?
Вперед шагнул Давен. Может, он и младший сын, но привык во всем быть первым. Виновато воспитание Гунхильды. Она, кстати, тоже была здесь. Стояла, подбоченясь, уверенная, что Давен одержит верх над старшим братом.
— Уважаемые мудрецы и храбрые воины, — традиционно начал Давен, — я потратил отведенное время на поиск выхода из ситуации, но его не существует. Кто мы такие, чтобы тягаться с Владыкой? Все наши попытки лишь сильнее его разозлят, и он разрушит крепость не за месяц, а за считанные дни. Я настаиваю на том, чтобы покинуть крепость. Тем более подготовка к переезду началась.
Люди поддержали Давена. Большинство уже сидели, что называется, на чемоданах, ожидая сигнал к бегству.
— Твои слова разумны, Давен, — кивнул главный старец. — Полагаю, нам пора проститься с этим домом и отправиться на поиски другого.
— Постойте, — перебила я, не понимая, почему Тор молчит. — Вы не выслушали Торвальда. Разве не должны высказаться оба брата?
— Он может что-то добавить? — спросил воевода.
— Если послушаете, узнаете.
Старец кивнул, предоставляя слово Тору.
— Уважаемые мудрецы и храбрые воины, — произнес Тор, после чего умолк. Его взгляд обратился ко мне, и я напрягалась. Что-то не так. — Мне нечего добавить к сказанному братом, — закончил он свою короткую речь.
Зал горестно вздохнул, а я покачала головой. Тор все-таки сделал это — отказался от спасения крепости ради меня. Не хочет рисковать моей жизнью. Я его понимаю, сама не хочу. Тем более сейчас, будучи беременной. Но бегство не выход. Владыка мстительный и злопамятный. Особенно это касается меня. Недаром Владыка так разбушевался — почуял во мне королевскую кровь. Он знает: мне под силу его остановить и будет преследовать меня, пока один из нас не проиграет. Рано или поздно придется вступить с ним в схватку. Так почему не сейчас, когда под боком необходимый для победы маяк?
— Мой муж скромничает, — я сбросила руку Тора со своего запястья. Он пробовал меня удержать, но не учел одного — я неудержима. — Он нашел способ расторгнуть договор с Владыкой.
— Ты лжешь! — выступила Литиция. — Мы ходили к кликуше. Она отказалась с нами говорить.
— С вами отказалась, а с нами — нет, — пожала я плечами.
Мои слова произвели фурор. Люди кричали, требуя подробностей. Давен и его сторонники вопили, что я наглая лгунья и меня следует бросить в море. Старцы безуспешно пытались навести порядок. На помощь пришли воеводы. Один, достав меч, ударил по щиту. Получился самодельный гонг. Звон прокатился по залу, заставив всех умолкнуть.
— Говори, — кивнул мне старец.
Он был лаконичен, и я тоже не растекалась мыслью по древу, пересказав суть:
— Кликуша подсказала, что делать. Необходимо снова зажечь маяк и провести особый ритуал. Этим мы прогоним Владыку от наших берегов навсегда.
О сути ритуала я умолчала. Делиться информацией об особенностях своей крови я не планировала. Неизвестно, какую реакцию это вызовет. Не уверена, что хочу быть королевой. Да и кто мне позволит? В мире, где правят мужчины, королева лишь ширма. Меня превратят в пешку, и будут использовать все, кому не лень. Не о таком будущем я мечтала.
— Как скоро можно провести ритуал? — уточнил старец.
— Завтра на рассвете, — ответила. Его можно было провести хоть сейчас, но я хотела побыть с мужем. Возможно, это наша последняя ночь.
— Не делай этого, — шепнул Тор, пока старцы и воеводы совещались. — Подумай о ребенке. Я отправил наемникам весточку, скоро они будут здесь. Сместим Давена, а после придумает, что делать.
— Этот ребенок не должен стать мародером, а он им будет, если мы помиримся с Владыкой. Не должен он быть и беглецом, живущим в постоянном страхе, что его покарают. А он будет им, если мы покинет крепость. Он должен жить в родном доме, в достатке и спокойствии.
Разве мои дети, сколько их будет, не умрут рано или поздно от мести Владыки мертвой воды? Их ждет короткая жизнь и мучительная смерть. Я буду не я, если допущу это.
Совет принял решение, и наш с мужем спор перестал иметь значение.
— Торвальд Арвид был назначен тойоном крепости, регентом при Иваре сыне Вилфреда, — заявил главный старец. — И это звание остается за ним до завтрашнего вечера. А если он разорвет договор с Владыкой мертвой воды, то и до совершеннолетия наследника тойона Вилфреда.
