Девочки обменялись проницательными взглядами. Гамора ничего не сказала. Небула фыркнула, будто знала, что проиграла этот раунд, но не хотела этого признавать.
– Может, оно того стоит, – заявила она.
Пожав плечами, Танос направился в шаттл, но затем остановился, словно припоминая что-то из давнего прошлого, и снова обернулся к дочерям.
– Ах да. Есть еще одна причина, – сказал он. – На корабле установлена доработанная версия симпатического круговращения. Корабль взорвется, если улетит от меня дальше чем на световой год.
– Шах и мат, – констатировала Гамора. Она невольно улыбнулась.
Танос забрался в шаттл. Напоследок он бросил взгляд на Небулу, которая, нахмурившись, стояла в корабле. Открылся внешний шлюз, и шаттл бесцеремонно высосало наружу, где между Таносом и вакуумом остался лишь тонкий слой металла.
* * *
Шаттл скорее спикировал, чем долетел до поверхности спутника. Его слабые двигатели лучше всего подходили для маневрирования. Спутник был крупный и массивный, с сильной гравитацией, и шаттл стремительно несся ему навстречу.
Танос сел недалеко от строения, которое заметил еще с орбиты. Если предположить, что здесь живет гуманоид средних размеров, это должно было быть низкое здание, не более одного-двух этажей.
Строение казалось маленьким, но у Таноса не было никакого представления о размерах жильца.
Сколько-нибудь плотной атмосферы за пределами шаттла не обнаружилось.
Танос застегнул скафандр и осторожно вышел наружу. Даже такое утонченное имя, как Сказитель, совсем не гарантировало радушный прием. Большинство существ, которые селились в такой изоляции, с заметным рвением охраняли свою отшельническую жизнь.
Вдруг со всех сторон зажегся яркий свет и раздался свистящий звук. Танос понял, что это включился атмосферный щит. Теперь, судя по показаниям скафандра, окружающая местность стала пригодной для жизни.
Когда-то Танос убил трех асгардцев, отключив в нужный момент такое же поле, поэтому сейчас он решил оставить все системы в активном режиме. Он отправился к окутанному мраком входу в здание.
Когда Танос подошел поближе, из темноты появилась фигура и медленным, но уверенным шагом двинулась ему навстречу. На фигуре был плащ с красно-серым рисунком и капюшоном, закрывавшим лицо. Живот обтягивал плотный пояс, а мягкие серые сапоги по колено при каждом шаге поднимали облако пыли. В руке у местного обитателя был то ли короткий посох, то ли большой жезл около метра в длину и изогнутый в сторону. С верхней его части свисали концы намотанных на посох полосок кожи.
Танос остановился и решил не подпускать незнакомца ближе, чем на два метра. Иначе придется вступать в бой.
Будто прочитав его мысли, незнакомец тоже остановился, не доходя ровно двух метров до Таноса. Помолчав, он откинул капюшон, и Танос увидел лицо, похожее на перевернутый треугольник со скругленными углами, с пучками голубоватых волос над ушами и остроконечной бородкой того же оттенка.
Танос ожидал увидеть сморщенного, согбенного старика, однако Сказитель на вид казался не намного старше его самого.
Но ниже ростом. Он улыбнулся Таносу и заговорил голосом, в котором звучали долгие годы жизни, проведенные в созерцании:
– Добро пожаловать! Судя по выражению лица, предположу, что ты ожидал увидеть кого-то постарше.
– Ты Сказитель? – Танос подумал, что это может быть его помощник или слуга.
– Да. Думаю, тебе интересно знать, сколько мне лет. Я намного старше, чем кажусь. Мой народ живет крайне долго.
– И что же это за народ?
Сказитель пожал плечами.
– Другие вроде меня. Скажи-ка мне вот что. Тебе очень хочется постоять снаружи? Тут мало интересного... – Он обвел руками серые скалы и плоские песчаные равнины.
Танос с ним согласился и проследовал в здание.
Внутри все было завалено старой, очень старой техникой. Танос с трудом узнал некоторые устройства: печка, какой-то аппарат с плоским экраном для развлекательных и информационных программ, морозильник. Танос задумался, сколько же лет прожил здесь Сказитель.
– Здесь постоянно поддерживается внутренняя атмосфера, – сообщил ему хозяин дома. – Можешь снять скафандр.
Сказитель, похоже, не испытывал проблем с дыханием, да и датчики скафандра подтверждали, что с атмосферой все в порядке. Танос снял шлем и вдохнул немного застоявшийся воздух.
Будто внезапно вспомнив о чем-то, Сказитель улыбнулся:
– Хочешь чаю?
В помещении Таноса одолела клаустрофобия. Тут было тесно, потолок давил. Он согласился выпить чаю и осмотрелся в поисках места, куда можно сесть.
– Присаживайся, где больше нравится, – предложил ему Сказитель, положил свой посох на стол и принялся рыться в ящичках. – Есть у меня чай, который я открываю только в честь гостей. Давно не доставал, подожди, сейчас поищу.
Танос заметил диван, который казался достаточно прочным и широким, чтобы его выдержать. В доме было чисто, на полках стояли ровные ряды дисковых накопителей и старых чипов и лежали стопки совсем уж старомодных вещей, в которых Танос с удивлением узнал настоящие печатные издания. Он видел нечто подобное только в музее.
Если у Сказителя не было никакой техники для телепортации по галактике, то он не мог пополнять запасы. Откуда он берет еду, если нет и репликаторов... и негде ее выращивать? Чем он занимается ради развлечения, отдыха? Как получает информацию?
Таносу стало неуютно. Что-то здесь казалось неправильным. Совсем неправильным. Но он никак не мог понять что...
– О! Нашел! – воскликнул Сказитель, подняв небольшую жестянку. – Так и знал, что он тут. Сейчас поставлю чайник…
Танос проследил за тем, как Сказитель зажег печку. На ней загорелось красное кольцо, на которое хозяин дома поставил широкий сосуд.
– Скоро будет отличный чай, – сказал он. – Самое то в такую прохладную ночку, правда? – Он улыбнулся. – Это я так пошутил, Танос. Я давно уже не шутил. Я как-то не так это сделал?
Танос моргнул.
– Откуда ты знаешь мое имя?
Сказитель взял свой посох и уселся в кресло напротив титана.
– Мое благословение и мое проклятие – своего рода... космическое зрение. Хотя у него есть свои пределы. Я знаю обо всем, что происходит на расстоянии примерно трех парсеков.
Танос поднял бровь – так он в полной мере выразил степень своего недоверия.
Сказитель захихикал.
– Я пойму, если ты мне не поверишь. Позволь докажу. На орбите над этой планетой находится корабль, на котором ты прибыл. На борту две девушки, одна с планеты Зеоберей...
Танос изогнул вторую бровь, на сей раз удивленно:
– Я знаю, откуда они.
