Эллгар убрал руки в карманы штанов и ждал, теряя терпение. Он встревоженно посмотрел в небо. Оно уже меняло свой цвет, принимаясь светлеть. Скоро о подъеме возвестит горн… Нужно спешить, а его так и тянуло оглянуться назад, в сторону леса, откуда он недавно прибыл. Что решит отец? Молодой человек устало вздохнул и посмотрел на окна академии.
Он вновь наклонился, выбирая камень побольше, но стоило ему выпрямиться, как ладонь разжалась, уронив камень на мокрую землю. Улыбка тронула губы Ирса. Окно тихо распахнулось, и показалась светлая голова девушки. Таис испуганно глянула вниз, но при виде растрепанного принца не сдержала ответной улыбки.
— Что ты здесь делаешь? — шепотом спросила она.
Ирс подставил руки и деловито велел ей прыгать.
— С ума сошел? — ахнула она.
— Да, — согласно кивнул принц.
— Я не одета!
— Мне и так нравится. — Улыбка Эллгара стала еще шире. — Впрочем, лучше надень штаны.
Все это было так необычно… Таис, сама себе удивляясь, поспешила отпрянуть от окна. Надеясь, что ее действия не разбудят спящую соседку, она на цыпочках подошла к шкафу и быстро стала надевать форму. Что он задумал? Почему был во дворе в такое время?
Создавалось ощущение, что Ирс и не ночевал в замке. Шемулль потуже затянула ремень на форменных штанах и, убедившись, что все пуговицы застегнула верно, так же бесшумно вернулась к окну. Ирс все еще был там, ожидая ее. Стоило молодому человеку увидеть подругу, как он вновь протянул руки, сверкая янтарным взглядом.
— Лети ко мне, моя птичка, — ухмыльнулся принц, и Таис скептически прищурилась.
Возможно, его высочество погорячился с птичкой… но будь что будет! Она осторожно забралась на подоконник и, задержав дыхание, прыгнула, через мгновение оказываясь на его руках.
— Скучала, Шемулль? — Ирс с такой легкостью держал ее, что девушка немного успокоилась.
— Скучала, — искренне призналась она и приказала поставить ее на землю.
Ирс нехотя подчинился, вновь кидая взгляд на небо. Время было на исходе.
— Что ты задумал? Почему мы здесь? — Таис нахмурилась, разглядывая его сосредоточенное лицо. — Что-то случилось?
— Я пришел за тобой, — глухо отозвался Ирс, — только за тобой.
— Ты говоришь так, будто собрался покинуть замок, — разволновалась девушка. — Что произошло? Опять твой дядя? Тебе угрожает опасность? Что?
— Я покидаю замок. К этому решению не причастен никто, кроме меня самого. Я оставляю Грахеймн и хочу спросить тебя: ты со мной, Шемулль?
Голос Ирса дрогнул, но в нем было столько надежды! Таис подняла руку и с нежностью коснулась его щеки. Он перехватил ладонь девушки и порывисто коснулся ее губами.
— Принц не может выбирать любимую, но Ирс Эллгар может. Доверишься ли ты мне? Примешь мои чувства, Таис? Ты со мной?
С ним ли она? Девушка слушала его затаив дыхание. Могла ли она мечтать о таком? Сегодня боги послали ей и надежду, и испытание. Она — дочь из обедневшей знатной семьи, лишний рот и головная боль для родителей. Что она могла потерять, оставаясь здесь? Горькое одиночество или участь жены ненавистного мужа? Нет, не важно где, и пусть без кровавой короны Эллгаров, — он будет ее принцем и ее королем!
— Так ты со мной, Таис?
— Я с тобой, — шепотом отозвалась девушка.
Ирс устало улыбнулся, испытывая невероятное облегчение, и взял ее за руку.
— Мы должны уйти до сигнала подъема. Поспешим, солнце уже поднимается. Времени не осталось.
Эллгар увлек девушку за собой; он задержался лишь на мгновение, кидая последний взгляд на замок, на темные окна кабинета ректора. В прощальном поклоне Ирс склонил голову, словно надеялся, что Саргон смотрит из окна.
— Спасибо, — прошептал молодой человек и поспешил к воротам, заставляя себя не оглядываться. Он крепко держал за руку следовавшую за ним девушку.
Как только они оказались за пределами замка, Ирс повернулся к Таис, и его глаза заискрились чистым золотом при взгляде на нее.
— Готова?
— Готова! — взволнованно прошептала она, убирая за спину длинную косу.
Через мгновение прекрасный зверь расправил свои крылья, по которым она провела ладонью. Грифон склонил голову к земле, опускаясь ниже и помогая своей спутнице взобраться на спину. Таис обняла зверя за шею, прижимаясь щекой к теплым мягким перьям, и взволнованно ахнула, когда он осторожно поднялся. Ирс взмахнул крыльями и взлетел к верхушкам деревьев, поднимаясь все выше, к рассветному небу.
Сердце его замирало от тревоги, а взгляд устремлялся то на поднимавшееся над горами солнце, то на темневшие демонтинские леса. Надежда не оставляла его, и Ирс, давая отцу последний шанс, спустился немного ниже, делая прощальный круг над блестящей полноводной Орвой.
Деревья склоняли над ним гибкие ветви под порывами ветра, гулко отдаваясь шумом в голове. Распростертый на смятой траве, оглушенный чудовищным ударом, он смотрел в небо. Пересохшие губы дрогнули, и Алред попытался шевельнуться. Он ощутил резкую боль в груди и понял, что ребра были сломаны лапой грифона, в ярости отбросившего его на землю. Он дожил до этого рассвета? Мысленно прощаясь с сестрой, Тиган вздрогнул от переполнивших его чувств. Жив? Он жив…
Эллгар пожалел его? Или побрезговал пачкать свои руки убийством подобного жалкого создания? Уходя, Иллес обратился к нему с прощальными словами, и они, звучавшие скорее с грустью, нежели с торжеством, ранили сильнее, чем собственная ненависть, горевшая в тот момент в груди.
«Ты будешь жить, чтобы видеть мой выбор. Как и ты, я потерял все. Земли, власть, семью — все. Теперь я не хочу предать единственного человека, чья душа болит обо мне. Я не желаю быть ни палачом, ни судьей. Смотри, враг мой, и позволь слезам умыть твои глаза, стирая с них пелену ненависти и боли, чтобы иметь счастье увидеть то, что поистине бесценно…»
Алред прерывисто вздохнул, стискивая руками мокрую от вчерашнего дождя траву и неотрывно глядя в небо. Огромные крылья сверкнули на солнце, когда молодой зверь спустился ниже, совершая круг над лесом и близкой рекой. Тиган смотрел, не отводя глаз, и горько усмехнулся, заходясь кашлем, стоило со стороны гор, издавая свой клич, подняться второму крылатому зверю. Он летел, устремляясь ввысь, раскинув свободно крылья и подставляя их утреннему светилу.
Еще один круг — и они понеслись вперед, все дальше от этих земель и сверкающей под солнцем Орвы. И было слышно, как где-то далеко в Ксабире раздавался колокольный звон, возвещая о новом дне и пробуждая умытый дождем Грахеймн.
ГЛАВА 39
Три месяца спустя
— Как я выгляжу, а? — пробормотал Элазар, нервно поправляя манжеты белоснежной рубашки.
— Как еще можно выглядеть в тончайшем давинском батисте? — проворчал Вардван, деловито расправляя на одежде товарища высокий воротник. — Ты прекрасен, как бы это ни звучало…
