Глава 23
Император
Первыми начали орки. Стотысячная орда вторглась через кровавое ущелье в Вечное королевство. Крепость, господствующую над ущельем взяли с ходу — не без помощи Ворона и ассассинов. Орки стянули на себя сразу несколько армий врага. Союз племен усилил натиск на великую стену благодаря проданным мной партиям огнестрельного оружия. Из портала вышел клан пантер-оборотней в полном составе. Они принялись бесчинствовать на дорогах, мешая снабжению и связи. В бухте Домокроса и других портовых городов готовился к отплытию мой флот, и начали подтягиваться полки. Арел второй узнал об этом через своих шпионов и выдвинул оставшиеся в его распоряжении войска к побережью. Правда гарнизон столицы оставил и еще усилил дополнительными войсками. Маги светлого круга тоже остались в столице. Но это его не спасет!
Моя армия заранее собранная, под предлогом перевооружения, в один ударный кулак в воинских лагерях близ Железного перевала под покровом ночи пересекла границу и двинулась форсированным маршем на Вечный город. С падением столицы и смертью самозваного дракона-повелителя закончится эта война. Флаг империи Феникса снова гордо взовьется над миром. Нежить я с собой не взял. Как боевая единица они, безусловно, представляют собой грозную силу, но как инструкторы они принесут больше пользы. Да и как объекты исследования они бесценны. Имперским магом никогда не доводилось наблюдать группу зараженных некрочумой особей просуществовавших более трех тысяч лет.
По пути к столице мои войска почти не встретили сопротивления. Мелкие городки, попадавшиеся на пути армии, сдавались без боя. Зачастую моих солдат встречали как освободителей. Это же, как надо довести население собственной страны? Я строго настрого приказал не чинить разора и все потребное покупать за полновесное золото. Хотя это излишне, в солдатской и офицерской среде давно витала мысль, что Вечное Королевство это потерянная часть их собственной страны. Видя толпы людей встречающих их не стрелами и мечами, а цветами и здравницами — окончательно уверились в этой мысли. Благодаря Райской Птичке пропаганда у меня поставлена хорошо.
Кавалерию я послал на встречу армии, что охраняла побережье. Сейчас она со всей возможной поспешностью двигалась к Вечному Городу. Это они опрометчиво. Ведь мой флот и те войска, что я оставил в Кархаэре для отвлечения внимания никуда не делись. Именно сейчас я остро почувствовал нехватку сэра Грегори. Он бы точно смог взять вражескую армию в клещи и принудить к сдаче. Ну да ладно. Кавалеристы и морской десант, по крайней мере, сумеют удержать врага на месте, пока я осаждаю столицу.
Моя пехота неторопливо взяла Вечный город в кольцо осады. Сооружался временный лагерь. Солдаты как трудолюбивые муравьи отсыпали валы, копали рвы, рубили деревья на частокол. Собирались осадные лестницы — все необходимые металлические части воины тащили на себе. Осталось только дождаться обоза с пушками, разобранными осадными машинами и нашими с Фальконом «домашними заготовками».
Конечно, я не был бы собой, если б не попытался воспользоваться любимым трюком: прокрасться в город под покровом невидимости и открыть ворота. Диверсионную группу, набранную из лучших пластунов и нескольких пантер-оборотней, я возглавил лично. Вначале все шло отлично, мы пробрались на стену и приступили к устранению часовых. Неожиданно поднялась тревога и на нас посыпались огненные шары вперемешку со стрелами. Мы еле унесли оттуда ноги. Половина моих людей погибла, а я лишился своей роскошной шевелюры и заработал сильные ожоги лица. Попытки Фалькона заслать в город своих звериных зомби так же не увенчались успехом. Последнее что видели многочисленные мертвые крысы, было всепожирающее пламя. Маги Вечного королевства заставили себя уважать. Правда я и не сомневался в их силе еще, будучи гостем, на помолвке дочери Арела второго. Придется вести долгую осаду.
На следующий день после неудачной вылазки из города сумел выбраться гонец от местного старосты гильдии воров, вернее то, что от него осталось. С городской стены упал пылающий факел бывший некогда живым человеком. Я потерял семнадцать солдат, вытаскивая труп. Но их жертва стоила того. С помощью Фалькона и некромантии я узнал воистину черные вести. Арел II принялся приносить в жертву вначале преступников, а потом и добропорядочных горожан. Маги творили, какое то небывалое заклятье, которое должно помочь вернуть драконью форму их королю. Если бы это было все, я бы не стал так бурно реагировать. Конечно, дракон — противник куда как непростой. Но найдется и на него управа при текущем техномагическом оснащении моей армии. Крылатого ящера можно заманить под пушки и баллисты, можно с помощью катапульт подбрасывать в воздух бочонки, начиненные порохом и щебнем. В конце концов, я могу сойтись с ним сам в воздушном бою. Не зря же я пер на себе облачение небесного мстителя. Меня взволновал символ виденный гонцом незадолго до смерти: кристалл, вписанный в восьмиконечную звезду. Порядок. Этот безумный людоящер заключил договор с культом Порядка. Я немедленно связался с ассассинами. Они обещали прибыть через три дня. Хотел бы я знать, как, ведь они находятся на другом конце страны. В любом случае больше ждать нельзя. Еще неизвестно что сотворят с недодраконом культисты, воспользовавшись мощнейшим инструментом — магией крови. На штурм!
Затрубили рога, загрохотали барабаны. Войска выстроились в сверкающие сталью шеренги. Трепетали знамена полков и сердца моих воинов. Я облачился в снаряжение Небесного мстителя и парил над своими солдатами как темный ангел. В одной руке костяной клинок, подаренный еще русалками, в другой громадный двуручный боевой топор. С моей физической силой я и не такой оглоблей могу ворочать, а скорость все равно не нужна. Я сплел заклятье громового голоса.
— Солдаты! За этими стенами умирают невинные под жертвенным ножом! За этими стенами мерзкий ящер заключил союз с врагом всего сущего — с Порядком! Не важно, каким богам вы поклоняетесь, какой из великих сил принесли присягу — там великий и страшный враг! Это не просто война людей и иных разумных наделенных костной плотью! Это отзвук той грандиозной битвы, что сотрясает всю исполинскую Цепь Миров! Отныне вы все — святые воины, а эта война наш крестовый поход! Да будут Тьма и Свет мне свидетелями!!! — За моей спиной вспух шар первородной тьмы, перевитый канатами ослепительного света. Магическое сияние накрыло всю армию. В воздухе проявилось два лика: светлый и темный.
— Всех погибших во имя Хаоса по слову черного феникса ожидает вечное блаженство в посмертии! — Изрекли они. Я воздел топор и проревел, — Во имя Хаоса! На штурм!!! - «Хорошо получилось, качественная иллюзия. И каков эффект! Солдаты готовы зубами рвать врага».
Построившись черепахой, мои воины пошли на приступ. Я как чувствовал, когда отдавал приказ взять собой все потребное для изготовления лестниц. Со стен попробовали ударить магией, но безуспешно. Фалькон и прочие мои маги, шедшие в середине строя, отбили атаку. Что в свою очередь дало мне возможность поджарить атакующего мага. Больше враг не пытался атаковать магией, он воспользовался более эффективным, в данном случае, оружием. Ударили крепостные требушеты и катапульты. Зажигательные и обычные ядра так и посыпались на шеренги моего воинства. Даже после того как я присоединился к созданию магических щитов то или иное ядро преодолевало возведенную защиту и уносило несколько жизней. Так не пойдет! Ведь у самых стен на солдат еще обрушаться кипящее масло и смола, камни и бревна скидываемы со стен. Я как следует, разогнался и ушел в пике на крепостную артиллерию врага. Мне удалось спалить три требушета и одну катапульту, пока вражьи маги подготовили достойный ответ. Со стены ко мне протянулась ветвистая молния, переливающаяся всеми цветами радуги. Защита ели выдержала, и я поспешил отлететь подальше. Вдруг стену заволокло клубами дыма, раздался Дэймонский грохот. Это заговорили замаскированные до поры пушки. Проклятые гномы!
