Остен наградил Чующего быстрым и, вместе с тем, недоверчивым взглядом:
– Я, конечно, слышал о такой способности эмпатов… Но разве такой обряд тебе по силам, Антар?.. Да и плата…
Чующий поднял голову и посмотрел прямо в глаза колдуну:
– По силам. Что до платы, это не твоя забота, глава… Об одном лишь хочу предупредить – ты должен сделать все, что я скажу, не задавая вопросов.
На губах посерьезневшего было Остена вновь появилась улыбка:
– И что же такого я должен, по твоему мнению сделать, чтобы поймать лаконского эмпата?
В этот раз Антар не стал медлить с ответом.
– Позволь своим воинам отдохнуть сегодня за чашей вина, а сам раздели братину с двумя своими сотниками возле живого огня… И еще, глава… Мне понадобится прядь твоих волос… Не подумай дурного – вспомни, я никогда и ничего не делал тебе во вред…
То ли помогла ворожба Антара, толи накликанный лаконцем буран наконец-то просто исчерпал свою силу, но ночью ветер неожиданно стих, и следующее утро выдалось тихим и даже не особо холодным. Легкий снежок все еще шел – пушистые хлопья оседали на плечи ратников и конские гривы… Ехавший впереди выбравшегося из ущелья отряда Олдер, то и дело, щурясь, поглядывал то на воцарившуюся вокруг белизну, то на едущего рядом Антара.
Чующий был бледен и сосредоточен, его взгляд оказывался неизменно устремлен куда-то вперед, а губы беззвучно шевелились – казалось, он читал какую-то молитву…
Точно так же Антар вел себя и вчера – Олдер невольно передернул плечами, когда вспомнил застывшее, словно посмертная маска, лицо Чующего во время обряда. После того, как чаша обошла собравшихся вокруг костра людей, Антар бросил в огонь данную ему прядь волос, и тут же, вытянув руку вперед, полоснул себя ножом по ладони… Кровь щедро закапала в костер, и языки огня жадно потянулись вверх, точно требуя еще больше пришедшегося им по душе лакомства… Вышколенные сотники не задавали вопросов, а Остен, не обращая внимания на устремленные на него напряженные взгляды воинов, тщетно пытался уловить то невидимое, что должен был пробудить и изменить обряд… В какое-то мгновение Олдеру показалось, что он почувствовал некое колебание – в лицо ему повеяло по-летнему теплым и ласковым ветром, но через миг все рассеялось без следа…
Остен еще раз взглянул на безмолвствующего Антара, перевел взгляд на скалы вокруг… И резко осадил коня. На развилке, которую тысячник проезжал всего несколько дней назад, неожиданно образовалась еще одна тропа… Широкая, лишь слегка припорошенная снегом, она уверено уходила вверх и вбок – на нависающий над ущельем каменный карниз. Олдер огляделся, словно бы ища у снега и камней ответа, потом вновь устремил взгляд на развилку – сомнений быть не могло. Это то самое место, но тогда откуда здесь появилась дополнительная дорога?.. Или она всегда здесь была, но оставалась почему-то невидимой и для обычных разведчиков, и для Антара, и даже колдовской дар Остена не помогал учуять наведенный морок?..
Еще через миг догадка тысячника переросла в уверенность, и Остен отправил нескольких воинов на разведку открывшейся ему дороги. Те отсутствовали недолго и вернулись с известием тропа ровная, хоженая и ведет в скрытую среди гор долину, в самом центре которой располагалось небольшое поселение с добротными домами… Но самым главным было даже не это, а то, что «Карающие» столкнулись на тропе с несколькими «Соколами». Лаконцы явно не ожидали встретить на своей тайной дороге амэнцев, и эта минутная растерянность стоила им жизней… «Карающие» же, вызнав то, что требуется, поспешили обратно к замершему на развилке отряду. У них не было сомнений в том, что им открылось тайное убежище неуловимого господаря.
Решение Олдера не заставило себя ждать – лаконского эмпата следовало атаковать немедленно. Пока «Соколы» не заметили пропажи своих людей, а Бражовец не заподозрил, что наведенный им морок спал с тропы!..
Ратники Остена восприняли приказ своего главы с неподдельным воодушевлением, что неудивительно: после стольких месяцев тщетных скитаний по горам и потерь, у них наконец-то появилась возможность поквитаться с ненавистными «Соколами». Тем более что найденная тропа в долину оказалась такой, что по ней не то, что на коне на телеге можно было проехать!..
Пустив разведчиков вперед, тысячник сразу же послал своего коня следом за первой тройкой воинов. По правую руку от Остена ехал один из разделивших с ним братину сотников. По левую – по-прежнему безмолвный и оцепенелый Антар. Впрочем, на его помощь Олдер не рассчитывал: Чующий еще вчера сделал все, что мог, и теперь его главной задачей, по мнению тысячника, было пережить грядущую схватку, не влезая в самую гущу боя… Вот только вроде бы уже безразличный ко всему происходящему Чующий не пожелал перебираться в последние ряды, проявив тем самым доселе невиданную непокорность!
Остен, конечно, нахмурился, когда на его приказ Антар ответил едва слышным: «Мое место подле вас, глава», но повторяться не стал. Сейчас его занимало не неожиданное упрямство Антара, а грядущая схватка. Тысячник, сполна нахлебавшись приготовленных для него Бражовцом горестей, теперь собирался отплатить лаконцу той же монетой, чтоб тот раз и навсегда запомнил – не стоит Чующему, пусть и триста раз обученному, злить колдуна…
Кони направляющихся на розыск незнамо куда пропавших товарищей «Соколов», взбесились разом, точно по волшебству. Две кобылы понесли, другие, грызя удила, с диким ржанием вставали на дыбы, норовя сбросить своих всадников на землю… Обезумевшим животным точно дали понюхать медвежьего сала, и лаконцы, пытаясь хоть как то успокоить своих лошадей, упустили тот момент, когда на перевале появились закованные в тяжелые латы «Карающие»!
Короткий приказ – и стальная лавина устремилась вниз, все более убыстряя ход. Сторожевые лаконцев были сметены ратниками Олдера за считанные мгновения. Такое необходимое «Карающим» время было выиграно – отряд тысячника успел спуститься в долину и перестроить ряды прежде, чем из-за деревьев появились возглавляемые Бражовцем «Соколы».
Когда Остен увидел худого и невысокого паренька на серой длинногривой лошади, то не смог сдержать довольной ухмылки – по всему получалось, что он верно понял посылаемые судьбою знаки, и проникновение в долину было единственно верным решением. Если Бражовец, при виде свалившихся ему, как снег на голову амэнцев, не поспешил отступить, уводя своих людей в очередное укрытие по тайным тропам (в то, что открытый им проход в долину был далеко не единственным, Олдер даже не сомневался), а решил принять смертельный для него бой, это означало одно. Здесь, в долине, находится что-то бесконечно важное для лаконца…
Между тем «Соколы» приближались. Приказ, отданный еще толком не сломавшимся, по-мальчишески звонким голосом, заставил их перестроиться на ходу, образовав из своих рядов широкий полумесяц. Очевидно Бражовец, понимая, что стальной строй «Карающих» ему никак не пробить, собирался применить свою, уже не раз оправдавшую себя, тактику, вот только Олдер знал, как ей можно противостоять.
Собрав вокруг себя лучших воинов, Остен обрушил всю силу своей атаки в центр образованного лаконцами полукруга – туда, где виднелся гарцующим на сером коне, русоголовый мальчишка. Олдер знал, что подобное действие приведет к тому, что «Соколы» немедля сомкнут рога полумесяца, и головная часть его отряда окажется окружена, но посчитал этот риск оправданным.
