Хэлси нахмурилась в нетерпеливом ожидании того момента, когда компьютер изволит выплюнуть запрошенные данные. Крошечные проекторы, встроенные в её очки, выводили изображение прямо на сетчатку.
Глаза доктора задёргались, словно она вошла в стадию быстрого сна. Хэлси читала отчёты по работе комиссии. Наконец она сняла очки и с сардонической усмешкой беспечно бросила на стол.
Если перевести на человеческий язык выводы, сделанные лучшими военными экспертами, то звучали они так: в ДВКР понятия не имели, чем ковенанты занимались на Сигме Октана IV.
Комиссии удалось установить только четыре непреложных факта. Во-первых, ковенанты были готовы пойти на серьёзные жертвы ради одного-единственного куска камня. Во-вторых, узор чужеродных включений в этот образец породы полностью соответствовал переданному сигналу, который был перехвачен «Ирокезом». В-третьих, низкая энтропия узора свидетельствовала, что он не случаен. И в-четвёртых, самое важное — машины ДВКР не смогли перевести сигнал ни на один из известных диалектов ковенантов.
Личное мнение доктора: либо этот артефакт был создан древним народом ковенантов, либо принадлежал другой, ещё не обнаруженной цивилизации.
Стоило Хэлси подкинуть эту маленькую бомбу во время вчерашнего заседания, как специалисты ДВКР разве что под столы от страха не полезли. И особенно эта надменная задница — полковник Экерсон. Доктор злобно усмехнулась.
Медноголовых пугали обе вероятности. Если камень является образцом древних технологий ковенантов, то люди по-прежнему ничегошеньки не знают о культуре своего врага. Двадцать лет интенсивного изучения и триллионы долларов, спущенные на исследования, а они только сейчас начали хоть что-то понимать в кастовой системе тварей.
Ну а если верно второе предположение, что камень является артефактом ещё одной чуждой расы, то всё ещё больше усложнялось. Полковник Экерсон и кто-то ещё из командования тут же начали прикидывать шансы людей в сражении одновременно с двумя врагами. Просто смешно. Они и с одним-то справиться не могут. В войне на два фронта у ККОН не было ни единого шанса.
Хэлси почесала переносицу. Как бы то ни было, худа без добра не бывает. Сразу же после заседания комиссии был издан новый секретный указ, повышающий полномочия командования специальных операций Военно-космического флота — родительской организации военно-космического спецназа, одним из подразделений которого являлись и спартанцы.
ДВКР получил новый приказ: повысить финансирование аналитического отдела и в разы увеличить количество разведывательных миссий. Малые стелс-корабли предстояло отправить на обследование удалённых звёздных систем, чтобы обнаружить базы ковенантов.
А Хэлси наконец получила зелёный свет для продолжения работы над «Мьольниром».
Доктора одолевали смешанные чувства. Как и обычно, впрочем.
Этот проект должен был стать кульминацией всей её жизни, лучшей из разработок. Хэлси понимала всю величину риска. Она словно играла в рулетку. Ставки были высоки, но возможный куш трудно было даже представить.
Речь шла о победе над ковенантами — или о гибели всех спартанцев.
Поверхность голографических кристаллов под потолком засветилась, и на столе доктора Хэлси возникла Кортана, сидящая на краю, закинув ногу на ногу. Впрочем, нет. На самом деле она парила в сантиметре над столешницей.
Кортана обладала изящным телосложением. Цвет её кожи менялся от сапфирового до лавандового в зависимости от настроения и подсветки. Кроме того, ИИ носила короткую причёску, а по полупрозрачному, светящемуся изнутри телу бежали строчки программного кода. А посмотрев под правильным углом, можно было увидеть и скелет внутри этого призрачного существа.
— Доброе утро, доктор Хэлси, — произнесла Кортана. — Я тут прочла отчёты по работе комиссии…
— …которые классифицированы как особо секретные.
— Хмм… — озадаченно промычала Кортана. — Должно быть, эту строчку я пропустила.
Она спрыгнула со стола и сделала круг над головой Хэлси.
Кортану запрограммировали лучшие специалисты ДВКР в области взлома компьютерных систем, заодно вложив в неё и страсть к этому ремеслу. Подобные склонности были крайне важны в её работе, но стоило ИИ заскучать, как она принималась сеять хаос в собственных системах безопасности департамента, а скука на неё накатывала часто.
— Полагаю, ты уже успела изучить всю секретную информацию, полученную с Сигмы Октана IV? — спросила Хэлси.
— Ну, кое-что из этого я уже где-то видела, — как ни в чём не бывало отозвалась Кортана.
— Будут какие-нибудь выводы и заключения?
— Мне удалось найти куда больше заслуживающих внимания свидетельств, чем изложено в отчётах комиссии.
— Неужели?
— Сорок лет назад группа геологов обнаружила на четвёртой планете Сигмы Октана ещё несколько камней со схожими, хотя и не идентичными аномалиями. В геологической службе ККОН полагают, что эти образцы оказались на планете в результате падения метеоритов, поскольку, как правило, их находили внутри древних, давно осыпавшихся кратеров. Методами изотопного датирования установлено, что эти воронки образовались примерно шестьдесят тысяч лет тому назад. — Кортана помедлила, и на её лице возникло подобие улыбки. — Впрочем, данные могут быть неточны благодаря человеческому фактору.
— Ну да, конечно, — сухо ответила доктор Хэлси.
— Кроме того, я… м-мм… связалась с департаментом астрофизики и обнаружила кое-что интересное в их архивах наблюдений. Примерно в сорока тысячах световых лет от Сигмы Октана замечена чёрная дыра. В её аккреционный диск когда-то попал удивительно мощный лазерный импульсный сигнал — фактически он был заточён внутри материи, движущейся почти со скоростью света. В нашей перспективе, учитывая специальную теорию относительности, сигнал застыл в горизонте вероятностей.
— Поверю тебе на слово, — произнесла Хэлси.
— Так вот, этот «застывший сигнал» содержит информацию, совпадающую с образцом, перехваченным на Сигме Октана IV. — Кортана вздохнула и опустила плечи. — К несчастью, все мои попытки расшифровать код потерпели неудачу. Во всяком случае — пока.
— Так какие выводы ты делаешь? — напомнила Хэлси.
— Доктор, для полного анализа мне не хватает данных.
— Хотя бы гипотетически.
Кортана прикусила нижнюю губу.
— Существует две возможности. Артефакт создан либо ковенантами, либо неизвестной нам цивилизацией. — ИИ нахмурилась. — В том случае, если это наследие другой расы, ковенанты могут собирать подобные предметы в поисках чужих технологий. Другой вариант открывает несколько новых возможностей для войск специального назнач…
— Это мне известно, — перебила Хэлси, поднимая руку. Кортана, если её не остановить, могла говорить целый день. — Одна из этих возможностей — проект «Мьольнир».
