Посвящается Сайн Митчелл. Она прикрывала мне спину, латала мне раны и ежедневно доставляла в зону высадки — ни один солдат не смог бы пожелать лучшего напарника… или лучшей жены.
Хотелось бы отметить за особые заслуги и отвагу, проявленную под огнём противника, следующих бойцов:
— Эрика С. Тротмана, сделавшего более, чем требовал от него долг, во время доставки справочных материалов, редактирования, сверки реалий и постоянного снабжения меня кофе и вдохновением;
— коллектив «Bungie» за создание великолепной игры, и в особенности: Джейсона Джонса, Алекса Серопиана, Джона Говарда и Лорейн Маклис;
— талантливый тактический взвод правового отдела «Microsoft»: Нэнси Фигатнер, Бреннона Борена и Дуга Цартмана;
— огневую группу взаимодействия с пользователями «Microsoft»: Кейта Кирилло, Джо Туо и Мэтта Уитинга;
— десантников из «Ballantine / Del Rey»: Кэрон Харрис, Дэвида Стивенсона, Стива Палмера, Кристал Веласкес, и в особенности Стива Сафела.
ПРОЛОГ
Время: 05:00, 12 февраля 2535 (по военному календарю)
Система Лямбда Змеи, Джерико VII, зона боевых действии
— Контакт. Всем отрядам полная боевая готовность. Вижу противника рядом с моей позицией.
Шеф догадывался, что врагов будет более сотни — датчик движения уже не справлялся с поступающей информацией. Впрочем, он собирался лично всё проверить — из тренировок воин вынес один урок: машины могут подвести, глаза — нет.
Четверо спартанцев, прикрывавших ему спину и составлявших Синий отряд, абсолютно неподвижно и тихо стояли в своих доспехах класса «Мьольнир». Кое-кто полагал, что в этой броне они выглядят точно греческие божества войны, но спартанцы были куда более эффективны и безжалостны, чем боги, воспетые Гомером.
Шеф вытащил оптоволоконный проводок и высунул его над трёхметровой каменной оградой. Как только глазок поднялся над ней, шеф подключил кабель к выводу своего шлема.
С противоположной стороны ограды он увидел ущелье, окружённое обветренными скальными стенами, извилистую речку и… уходящие к горизонту палатки ворчунов.
Эти коренастые создания служили ковенантам в качестве пушечного мяса. Средний рост существ был около метра, и они носили бронированные скафандры, внутри которых воссоздавалась атмосфера их родного, холодного мира. Чем-то они напоминали старшине двуногих собак, и дело было не только в их облике, но и в том, как твари разговаривали. Даже самое современное программное обеспечение не могло полностью очистить их речь от режущих слух повизгиваний, гортанного лая и рычания.
Да и интеллектом они недалеко ушли от собак, но недостаток ума компенсировали немыслимой отвагой. Шефу доводилось видеть, как эти создания продолжали бежать на врагов, устилая землю собственными трупами, пока их противники не расходовали все свои боеприпасы.
Ворчуны оказались неожиданно хорошо вооружены: игольники, плазменные пистолеты и даже четыре стационарных орудия. Одного этого хватало, чтобы составить для спартанцев проблему.
Но этим затруднения не исчерпывались. Существ было не менее тысячи.
Отряд должен был провести операцию без лишних заминок. В задачу Синего отряда входило отвлечение на себя войск ковенантов, чтобы Красный отряд смог проникнуть вглубь вражеских позиций и разместить там тактический ядерный заряд «Опустошитель». Как только следующий корабль чужаков приземлится, отключит щиты и начнёт выгружать солдат, его должен был уже поджидать тридцатимегатонный сюрприз.
Шеф отсоединил от шлема оптический проводок, отошёл от каменной стены и по защищённой частоте рассказал остальному отряду об увиденном.
— Мы четверо, — прошептала Синий-два, — против тысячи? Да, расклад не в пользу малышей.
— Синий-два, — произнёс старшина, — возьми ПУ «Бур» и займись пушками. Если останутся заряды, займись и пехотой. Синий-три и Синий-пять, пойдёте со мной — на нас ложится задача сдерживания толпы. Синий-четыре — расстилаешь приветственный ковёр. Всё поняли?
На экране его лицевого щитка вспыхнули четыре синих огонька, подтверждающих, что отряд понял приказ.
— Действуем по моей команде. — Шеф пригнулся и приготовился. — Вперёд!
Синий-два грациозно взмыла на вершину стены, преодолев в прыжке ни много ни мало три метра в высоту. Не раздалось ни единого звука, когда спартанка, облачённая в весящую полтонны броню «Мьольнир», приземлилась на каменную поверхность.
Вскинув пусковую установку на плечо, девушка побежала по ограждению — она была самым быстрым спартанцем в отряде шефа. Командир не сомневался, что ворчуны ничего не успеют предпринять за те три секунды, что Синий-два провела на открытом пространстве. Она быстро выпустила оба заряда из «Бура», отбросила установку в сторону и скинула с плеча следующую, опустошив её с той же стремительностью. Ракеты вонзились в строй ворчунов и взорвались. Первое из стационарных орудий завалилось на бок, окуталось огнём, и канонир покатился по земле.
Синий-два отбросила ракетную установку, спрыгнула, перекатилась, вновь вскочила на ноги и с предельной скоростью побежала к точке отхода.
Шеф, Синий-три и Синий-пять запрыгнули на стену. Командир переключился на инфракрасный режим, чтобы хоть что-то разглядеть за тучами пыли и дымом. И сделал он это как раз вовремя, чтобы увидеть, как следующая порция ракет поражает свои цели. Один за другим распустились два огненных бутона, ревущее пламя поглотило первые ряды ворчунов и, что куда важнее, превратило последние плазменные пушки в груду дымящихся обломков.
Шеф и остальные члены отряда открыли огонь из штурмовых винтовок МА5В — выставленные на автоматический режим, они выпускали по пятнадцать пуль в секунду. Бронебойные заряды вонзались в тела чужаков, разрывая скафандры и взрывая метановые баки на их спинах. Огненные струи причудливо выплясывали, когда раненые ворчуны разбегались в смятении и боли.
Наконец чужаки сообразили, что происходит, и поняли, откуда по ним стреляют. Ворчуны перегруппировались и двинулись в массированное наступление. Топот их сапог, подобно волнам землетрясения, прокатился по земле, отдаваясь в камнях под ногами шефа.
Трое спартанцев, как один, выбили из винтовок обоймы с бронебойными пулями, сменив их на разрывные заряды. Они обрушили потоки огня на мчащихся к ним тварей. Чужаки ряд за рядом валились на землю. Но куда больше существ продолжало наступать, перепрыгивая через тела павших товарищей.
Игольные заряды, отскакивая от брони старшины, падали и взрывались. Он заметил плазменную вспышку, шагнул в сторону и услышал, как сгусток прошипел в воздухе там, где офицер стоял долю секунды назад.
— Приближаются машины воздушной поддержки, — доложил по рации Синий-четыре. — Ожидаемое время прибытия — две минуты, шеф.
