А что ещё он мог ответить? Сам то влип в дерьмо по самые уши, а то и больше. И чековой книжки как назло при себе не было, в бардачке джипа осталась, и налички ноль. Да и сколько можно отстёгивать местным ментам? Не отпуск, а какая-то черная бездонная дыра, в которую как пылесосом затягивает нажитые непосильным кровным трудом деньги. Линять нужно было из Китая, линять пока не поздно.
Чёрт с ними, с артефактами. Проще их не самому добывать, а покупать, заказывая через Интернет, и дома в спокойной обстановке с ними «разбираться». В конце концов, можно нанять особого человека, да мало ли что ещё…
«Не хочу быть охотником за древностями! – решительно подумал Черкасский. – Не хочу и точка. Надоело!!!».
И действительно, больше Серёга не чувствовал в себе того боевого запала, который он испытывал перед поездкой в Китай. В нём словно что-то перегорело. И вообще, создавалось впечатление, что будни среднестатистического охотника за артефактами – это сплошное сидение по тюрьмам в каких-нибудь вшивых третьих странах. Нет уж, такое времяпрепровождение было не для Серёги.
Всё, баста!
Настал вечер.
Определить это оказалось легко по зарешеченному квадратному окошку у самого потолка. Кусок синего неба в окошке слегка потемнел, будто внезапно намокшая цветная бумага.
Заскрипела заглушка на глазке.
Черкасский зловеще усмехнулся и набрал в рот побольше слюны. Но дверь к его большому сожалению тут же открылась, и на пороге возник…
– Валёк, blin, неужели это ты?!! – Серёга расплылся в счастливой улыбке.
Киллер в дверях галантно поклонился:
– Как всегда появляюсь в конце третьего акта под самый занавес.
– Вы пришли очень своевременно, молодой человек, – заявил сильно оживившийся Линь Бао.
– А это кто? – киллер неприязненно оглядел старика.
– Да доктор один, – ответил Черкасский, выглядывая в коридор. – По ошибке сюда попал из-за собственной глупости.
В коридоре было тихо, как в фамильном склепе китайской императорской династии. М-да, лучше и не скажешь. Гробовая тишина.
«Неужели он их всех завалил?!!» – испуганно подумал Серёга, чувствуя, что его опасения отнюдь небезосновательны.
Затем он увидел сидящего на полу надзирателя, связанного по рукам и ногам чёрной верёвкой, и на сердце немного отлегло. Надзиратель держал в зубах внушительную пачку долларов, заменявшую ему кляп.
– Дорогостоящая затычка, – кивнул Черкасский на гориллообразного китайца.
– Я обо всём договорился, – тихо проговорил киллер. – Всем всё заплачено. Можем уходить. Этот оказался самым несговорчивым. Ничего, сейчас мы поставим его перед фактом.
Злобно вращая глазами, надзиратель мычал нечто весьма невразумительное.
– А можно с вами? – робко спросил из приоткрытой камеры Линь Бао.
Киллер с русским переглянулись.
– А… ладно, – махнул рукой Серёга. – Валяй, bratelo.
И все они вопросительно посмотрели на невозмутимого буддистского монаха. Вернее посмотрели на то место, где он только что был.
Монах исчез.
Возможно, он просто испарился, хотя, скорее всего, окончательно переместился в нирвану.
На улице они расстались.
Линь Бао поспешил в одну сторону, киллер с Черкасским в другую, противоположную. Убийца проводил Серёгу до его любимого белоснежного джипа, в салоне которого томилась в нетерпеливом ожидании Бетси МакДугал.
– И кого из вас двоих я должен благодарить? – лукаво поинтересовался Черкасский, с удовольствием плюхаясь на удобное водительское сидение.
– Бет, скажи ему, – нежно произнёс киллер, присаживаясь рядом с немного смущённой англичанкой.
– Ну… я… – Бетси немного замялась, – по просьбе Валентина одолжила ему деньги на… э… э… залог.
– Ага, – хмыкнул Серёга. – Я всё обязательно верну.
– Нет-нет, что вы? – возмутилась девушка. – Как я могу, ведь мы коллеги и должны выручать друг друга. Вы помогли мне в парке, неужели я могла остаться равнодушной?!!
– Но я всё же сделаю вам небольшой подарок, – Черкасский снова был сама деликатность. – Торжественно клянусь в ближайшее время завязать с охотой на артефакты. В конце концов, зачем вам такой бестолковый конкурент?
– Я и это предусмотрел! – кивнул киллер, словно фокусник извлекая из-под лёгкой кожаной куртки бутылку шампанского и три изящных бокала. – Это решение нужно непременно отметить!
Серёга с Бетси не возражали.
* * *
Девушка с восхищением взглянула на Валентина. Мало того, что красив (впрочем, для мужчины это не главное), ловок, как снежный барс, галантен и обходителен, словно придворный кавалер, так еще и в голове что-то имеется. И чего это судьба-злодейка не свела ее с этим парнем прежде? Например, в самом начале китайской эпопеи. Или еще раньше.
Как у него все так легко и складно получается? Сразу же наметил план действий по освобождению Сереги из тюрьмы. Нет, она, конечно, представляла себе могущество твердой валюты, но тут важно было понять как, когда и кому эту самую валюту ввернуть.
Вот и теперь. У нее уже три дня буквально раскалывалась голова от нелегких дум: где именно искать сокровища Юя? Шутка ли облазить полторы тысячи пещер общей протяженностью больше мили? С чего начать?
Бетси вся извелась. В раздражении чуть не поругалась с Джимми, окрысилась на несчастного Вея и обозвала ни в чем не повинного Черкасского «алкоголиком».
– А че я? – оправдывался Серега, смущенно пряча за спину бутылку с текилой. – Че я? Ну, расслабился чуток. Так для мужчины бутылочка-другая спиртного – это не проблема.
– Вы мне помогать должны! Для чего я мозговую атаку придумала?
– Ох, уж мне эти западные штучки-дрючки! – крякнул Черкасский. – Ты мне конкретно скажи: Серега, вот этого гада нужно уделать, а этой вещице следует приделать ноги. И нет bazara! А по части мозговой атаки – это к Валентину. Он у нас умный. Как-никак университет кончил.
– Кто тут вспомнил о бедном гусаре? – раздался с порога бодрый голос.
Киллер отсутствовал почти целый день. Как он пояснил, разнюхивал обстановку.
– Да вот, Валёк, кое-кто тут права качает! Разборки, blin, лоянского уровня!
– Ну, в чем дело? – ласково посмотрел парень на Элизабет.
Она уже не раз замечала, как меняется его взгляд, когда Валентин смотрит на нее. Из настороженно-колючего становится восково-мягким.
Девушка по пунктам изложила суть проблемы. Молодой человек, пожевав тонкими губами, попросил рассказать все, что произошло во время встречи с императорским евнухом. В мельчайших деталях. Мисс МакДугал, отличающаяся исключительной памятью, едва ли не с точностью магнитофонной записи воспроизвела весь разговор с Гунь Сяотином. Пару раз вмешивался Джимми Чен, поправляя и уточняя сказанное «леди-боссом».
