— Так что ты там говорил?
Неудивительно, что я дерьмово выгляжу. Синяки вокруг глаз и нос не так уж плохи, только вот зуба, что мне выбил Том, уже ничего не заменит. Вирус способен залечить раны и срастить кости, однако выращивать новые зубы не по его части.
— Да. Скажем, вы Хорд, и все, что я сказал о вас, чистая правда. Это так и есть на самом деле. Мы оба знаем. И никто не осмелится обвинить вас в профессиональном интересе относительно чего-то очень странного, из ряда вон выходящего, опасного, как те бактерии. Бактерии, которые, ну, не знаю, скажем, пожирают своего хозяина и понуждают его питаться человеческой плотью.
Раны на руках и левой ноге покрылись кирпичного цвета коркой. Я стаскиваю с себя футболку.
— Знаете, это довольно неплохой бизнес. Бактерии и все такое.
Огнестрельные ранения на моем животе и груди также покрылись бурой коркой, а пространство вокруг них выглядит так, будто с него только что содрали кожу. Если бы мне удалось найти еще немного крови, все недуги покинули бы меня менее, чем через пару дней. Вопрос в том, выберусь ли я отсюда живым?
— Только представьте: опасные бактерии, сотни, тысячи зараженных, настоящая эпидемия. А тут появляетесь вы со своей спасительной вакциной. Какой идиот не заплатит бешеных денег, чтобы рано или поздно не съесть своему соседу мозги?
Я раздвигаю двери гардеробной и достаю пару старых выцветших джинсов. Натянув их, я снимаю с полки одну из футболок. Надевая ее, я разворачиваюсь к Предо.
— Но с чего вы начнете? Как вы достанете вакцину?
Я подхожу к столу, беру бумажник, ключи, какую-то мелочь и все это рассовываю по карманам.
— Не знаю, что и как там происходит в этих экспериментальных делах, но прекрасно понимаю, что для начала вам была необходима жертва, уже зараженная этими бактериями под рабочим названием бактерия-зомби. Знаете, мистер Предо, сегодня очень немногие люди умеют справляться с зомби. Точнее, их не существует вовсе. Зато появились те, кто поможет превратить тебя в этих монстров.
Я сажусь на край кровати и сгибаюсь вдвое, чтобы надеть носки.
— Знаете кого-нибудь?
Я шарю под кроватью в поисках своих ботинок.
— О чем разговор! Если кто и знает, где достать монстрика, так это Декстер Предо.
И зашнуровываю их.
— Однако затем в делах Хорда появляется небольшая заминка. Насколько я знаю, бактерии просто живут в теле своего хозяина и постепенно его убивают. Что будет делать с ними бриллиантовый миллионер?
Я хватаю пачку сигарет и вынимаю одну.
— Простые люди могут сказать: поиметь их. Но я же буду сдержаннее: сделать новых зомби. Как? А очень просто: заставить зомби немного покусать другого человека. И, вуаля — новоиспеченный зомби к вашим услугам! Однако же, черт! Некоторые особи способны продлить свое существование, питаясь человеческими мозгами. Но как долго это может продолжаться? Да и для того, чтобы обеспечить массовое потребление вакцины, необходимо заразить как можно больше людей. С другой стороны, будет странно, если люди, посещающие лабораторию Хорда в надежде получить вакцину, заразятся зомби-болезнью сами. Это натолкнет кое-кого на определенные мысли. Но здесь…
Я указываю на Предо своей сигаретой.
— Здесь бриллиантовому Хорду вновь сопутствует удача. Выясняется, что бактериям не обязательно умирать вместе с телом, которое они занимали. Они способны существовать и вне его. Каким образом? Не знаю. Но это действительно так. Я сам видел. А это значит, что вы можете беспрепятственно рассматривать бактерию в микроскоп и исследовать ее, не заботясь о создании новых поколений зомби. Если только вам не понадобится самому этим заниматься. Итак, каковы могли быть причины создания новых зомби?
Я стряхиваю пепел с кончика сигареты.
— Есть идеи?
Предо уставился куда-то сквозь меня. Гигант послушно стоит на своем месте и терпеливо ждет приказа Предо оторвать мне сначала все пальцы за комедию, которую я здесь устроил.
Я поднимаю палец.
— У меня, похоже, появилась.
Теперь мой палец указывает на Предо.
— Что, если у вас появилась идея изучить бактерию в действии? Вот она заразила жертву, вот она распространилась, и как быстро все это произошло? Для человека, занимающегося поисками вакцины против эпидемии от бактерии-зомби, это весьма ценная информация. Особенно — если этот человек собирается запустить эту эпидемию сам?
Я приставляю палец к голове.
— Но вы не можете запустить эпидемию, пока не найдете противоядия. А не будет противоядия — не будет и биллионов. А вот это уже нехорошо. Итак, как же вы поступите? Вы продолжите осуществление своего отвратительного плана и распространите заразу среди обычных людей. Не везде, конечно. Очаг будет локализован.
Я убираю палец и вновь принимаюсь курить.
— Видите ли, никто не захочет, чтобы подобный эксперимент проводился на его территории. Поскольку подобное дерьмо всегда приносит проблемы, а проблемы всегда притягивают к себе внимание. Чего по определению нельзя допускать на своей территории. Поэтому-то ничто подобное никогда не проходит пробы на землях Коалиции. Аналогично с верхними районами города: Худ так просто этого не оставит. Ну, и чтобы быть честным до конца, не на территории Анклава. Потому что никто никогда не связывается с Анклавом. Конечно, обстановка где-нибудь под Хьюстоном или на окраинах города не такая напряженная, но пойди и отследи ход эксперимента в такой дали. Сложно, знаете ли, данные собирать. Да и сам эксперимент легко может выйти из-под контроля. А как насчет территории Общества? Эй! А почему бы и нет? Все останутся в выигрыше. Хорд отвечает за распространение бактерии, а Коалиция наводит небольшую шумиху ниже Четырнадцатой. Ловушка для Терри: якобы Диджей Грейв Дигга мутит воду, и все! Добро пожаловать, зомби.
Я выдуваю колечко из дыма.
— Вы наняли такого придурка, как я, на тот случай, если что-то пойдет не так. И приставили этого идиота Филиппа наблюдать за мной.
Я изо всех силу дую в колечко, и оно разлетается на части.
— Итак, Хорд приступает к работе. Он заражает Уитни. Скажите…
Он переводит взгляд на меня.
— Вы были в курсе, что он спал с ней, а она шантажировала его? Потому как, мне кажется, если бы вы знали, то никогда не позволили сделать ее подопытной мышью в вашем эксперименте.
Он медленно моргает.
— Будем считать, что нет. Скорее всего, он представил ее вам одной безымянной порнозвездой и заверил, что ее никогда никто не хватится. Когда же вы узнали правду, то запаниковали. А когда наши с миссис Вейл пути пересеклись, вы просто…
— Вы скоро закончите?
Я кивнул.
— Хорошо, ускорим шаг. Как насчет этого? Хорд спит с Вейл; Вейл шантажирует Хорда; один из громил Хорда удерживает Вейл, пока тот ее насилует и заражает бактерией; Вейл выходит на охоту; я иду по следу одной из жертв Вейл и начинаю поиски носителя; затем я выслеживаю Вейл и двоих ее приятелей в заброшенной школе; ситуация выходит из-под контроля; Филипп оповещает вас об этом; вы звоните мне. Вы просто обязаны мне позвонить: все эти теле- и фоторепортажи, освещающие произошедшее. Потому что если вы не позвоните мне, я стану интересоваться, почему вы не сделали этого, ведь каждый день такое по телевизору не показывают. Я начну подозревать. Но вернемся немного назад. Аманда Хорд узнает о том, что ее отец и подружка спят вместе, и сбегает из дома; Хорд звонит Доббсу; Доббс находит девчонку; Аманда дает Доббсу взятку, и тот сворачивает дело; о судьбе Уитни узнает миссис Хорд, на этот раз она волнуется за мужа немного больше обычного и просит помощи; а вы отсылаете ее ко мне, чтобы держать меня…
