1
Нетопыри с шумом влетели в просторный зал башни, хлопая кожаными крыльями. Зависнув над потолком, они ещё долго бы кружили, но тут их окликнула фигура, стоящая в тёмном углу:
– Эй, там, крылатые, ну-ка добычу положили.
Из стаи раздался омерзительный скрежет, словно скрипели давно несмазанные петли дверей. Несколько нетопырей опустились ниже и, разжав лапы, выбросили на пол человека. Тот, упав и больно ударившись копчиком, растянулся на полу и даже не попытался подняться.
Фигура из угла вышла на центр зала, который хорошо был освещён масляными светильниками, и медленными шагами приблизилась к распростертому телу. Длинные и объемные одеяния полностью скрывали тело существа, повелевавшего нетопырями. Из всего одеяния внимания заслуживал лишь пояс из чёрной, загадочно искрящейся кожи, с бляхой в виде черепа, в глазницах которого блестела пара топазов. Когда прислужник достал из-под робы посох, напоминающий больше обрубок ветви старинного дерева с переплетающимися корнями – стало ясно, что это не обычная челядь или прислуга сил тьмы.
Осмотрев лежащую на полу фигуру, черный маг удовлетворенно хмыкнул.
– Хм… хорошо… – однако он зачем-то обошел человека, оглядывая со всех сторон.
На вид ему было чуть больше двадцати лет. Как и все маги, он был довольно худощав, но непропорционально широк в плечах. Из одежды на нём были лишь тряпчаные портки.
Ноги были все в ссадинах. Руки в порезах, которые уже успели покрыться корочкой запёкшейся крови. Через всю грудь тянулась узкая, рваная рана, оставленная когтистой лапой нетопыря.
Придя немного в себя, молодой человек приподнял голову. Коротко остриженные черные волосы, пропитанные кровью и потом, торчали, словно иглы ежа. Когда он открыл глаза, стало видно, что они ярко-зеленого цвета: такого редкого среди лиц мужского пола. Черный маг увидел в глазах пленника столько брезгливости и ненависти, что в его черную душу заползло нечто, похожее на сомнение, ибо смертный слишком уж равнодушно относился к своей участи. Ведь любой человек уже попытался бы встать и убежать, или кинутся с кулаками, ну, или хотя бы обложить всё вокруг последними словами… а этот…
«А может…» – мысль неожиданно ворвалась в мозг черного мага, но он быстро прогнал ее прочь. Развернувшись, он медленно подошёл к дверям, после чего громко крикнул:
– Охрана! – его голос эхом раскатился по залу. Тяжёлые, дубовые двери распахнулись, и в зал вошли двое демонов, закованные в тяжёлые доспехи. Глаза их светились сплошным, жёлтым немигающим светом. Из дырочек, что были вместо носа, казалось, вот-вот повалит пар. Оба как-то странно скалились, обнажая ряды острых, хищных зубов. Вооружены они были длинными алебардами, а один из них в руках держал пудовые кандалы.
– Сковать – кратко бросил чёрный маг.
Демоны тут же бросились к пленнику. Маг не обратил никакого внимания на возню сзади, а лишь пошёл вперёд по мрачному коридору. На стенах мерцали огни факелов, которые представляли собой обрубки человеческих рук, держащих черепа. Из черепов вырывалось сине-зелёное пламя, хлеща языками по стенам. Вскоре черный маг дошёл до обширной площадки, на которой располагалось несколько дверей. Одни из них были весьма внушительного размера и возле них стояли демоны-охранники. При виде мага они поспешно отворили двери. Те бесшумно распахнулись вовнутрь, открывая взору просторный зал властителя замка. Вдоль стен возвышались колоны, возле которых расположилось по охраннику. В зале можно было насчитать по восемь колон с каждой стороны. Освещалось помещение огромной люстрой из разнообразных костей и переплетения рёбер, в центре которых стояли черепа с огнём. Вся эта громадина висела почти под потолком, держась на трёх цепях и мерно покачиваясь. При каждом движении люстра отбрасывала повсюду причудливые тени.
Посреди зала к ступенькам трона тянулась красного цвета атласная ковровая дорожка. Трон был сооружен из больших костей гигантов прошлого и черного камня, на котором были выгравированы демонические руны.
На троне восседал демон в богатых одеяниях, его руки, возлежащие на подлокотниках трона, безразлично перебирали пальцами с огромными, словно небольшие кинжалы, когтями. На пальцах сверкали массивные золотые кольца. Из-под мантии виднелись стальные латы, которые хозяин, казалось, умышленно прячет под шелковой одеждой. Его взгляд устало поднялся на вошедшего черного мага.
– Ну? – прогремел демонический бас.
– Всё исполнено, он здесь. – сказал маг, склоняясь в нижайшем поклоне.
– Отлично! Всё идёт так, как я и предвидел.
– По-другому и быть не могло, мой господин.
– Давай его сюда! – прогремел демон.
– Эй, стража, тащите его! – обернувшись к дверям, крикнул черный маг.
В коридоре послышался топот и звон цепей. Через пару мгновений в зал буквально вбежали два демона, волоча за собой пленника, словно мешок с сеном. Чуть приподняв, они бросили его вперёд на дорожку. Человек растянулся, уткнувшись лицом в ковёр, но тут же попытался встать на ноги. Только он, было, оперся на руки, как получил сильный удар в живот от близстоящего демона-охранника. С глухим вздохом пленник свалился на ковер, скорчившись от недостатка воздуха. Демон на троне радостно потирая руки, скомандовал:
– Встать!
Один из охранников, ухватив пленника за цепь, приподнял его, поставив на колени, но тот невероятным усилием воли встал на ноги. Голова его свесилась на грудь, которая тяжело вздымалась.
– На колени! – Раздался голос, словно раскаты грома. Но пленник даже не пошевелился. А зря. Он тут же получил сильный удар древком алебарды сзади по ногам, а затем и по спине от ближайшего охранника. Его ноги подогнулись, и он, как скошенный, рухнул на пол.
– Человек… – Протянул Демон, вставая с трона. Он медленно сошёл по ступенькам вниз и приблизился к пленнику, который всё ещё пытался встать.
– Как такое существо, как ты, может свершить великое предначертание? – Демон медленно обошёл пленника вокруг, внимательно осматривая, а затем продолжил. – Ты настолько жалок и немощен, что не только пользуешь магию, но и…
Демон замер, по его лицу волнами пробежали непонимание, удивление, растерянность, которые затем сменились приступом ярости.
– НЕКРОМАНТИЮ?! – Взревел он и рывком вскинул голову пленника, схватив за волосы. Всмотревшись в глаза, глава демонов понял: это не тот, кого должны были притащить.
Черный маг, пятясь, заламывал руки, его мозг постоянно повторял мысль, ворвавшуюся в его сознание не так давно.
«Все-таки не тот…»
Он даже предположить не мог, что теперь с ним сделает Повелитель.
