султаны грязной воды, смешанной с разорванной в клочья бурой растительностью и тоннами донного ила, а в следующую секунду под ударами модифицированных снарядов разлетаются бесформенными лоскутами остатки силовых щитов, и накачанные энергией тайкунов боеприпасы начинают вгрызаться в пластобетон и броню бункеров укрепрайона. Все цели разведаны заранее и теперь они планомерно уничтожаются в порядке убывания приоритетности.
Противник мгновенно слепнет и глохнет. Его защитные сооружения намного крепче, чем валун на краю лесной поляны, разнесенный на куски во время нашего первого эксперимента с трофейной пушкой, но модифицированные снаряды всё равно наносят им критические повреждения, и первыми попадают под раздачу внешние эффекторы сканеров. Бронеколпаки огневых точек и позиций ракетных батарей держатся чуть дольше, вот только это уже ни на что не влияет – целей они всё равно не видят.
Огонь прекращается резко и внезапно. В воздухе висят облака дыма, какой-то трухи и водяной пыли.
– Все запланированные цели уничтожены или выведены из строя, – сообщает Ло, сверяясь с докладом вычислителя. – Ждем реакции соседних укрепрайонов.
На самом деле, это самый зыбкий пункт в моем плане. Если сейчас на нас разом набросятся все твари Змеиного леса, на время позабыв о своей непримиримой вражде перед лицом новой угрозы, унести отсюда ноги нам будет очень непросто. Крайне неприятная перспектива, но я практически уверен, что этого не произойдет. Здесь ведь всё, как в моей любимой Книге джунглей – каждый сам за себя. Слабого – бей, сильного – не трогай, если непосредственно тебе он не угрожает. И чем враг сильнее, тем осторожнее нужно себя с ним вести, чтобы случайно не спровоцировать его на агрессию. Третий постулат. Он, конечно, нигде и никем не записан, а существует только в моем воображении, но я верю, что он вполне реален, и искусственные мозги укрепрайонов утерянных земель будут руководствоваться именно им.
Я жду докладов о стартах ракет и артиллерийских залпах, но секунды идут, а вокруг царит напряженная тишина.
– Наблюдаю четыре воздушные цели, – сообщает Кан.
– Пять целей, коллега, – поправляет инженера Тапар. – Два дрона разведчика и три голема. Летят медленно и с разных направлений. К зоне проведения операции приближаются по сужающимся спиралям.
– Похоже, наша атака произвела очень серьезное впечатление на здешних обитателей, – комментирует слова Тапара Шела. – С нами явно опасаются связываться.
– Как ведут себя наши непрошенные гости на холме? – меня всё ещё напрягают прокравшиеся вслед за нами шпионы, хотя теперь, когда стало понятно, где именно они находятся, мое чувство опасности изрядно поутихло.
– Сидят на месте и не дергаются, – отвечает Ло. – Думаю, они уже десять раз пожалели, что притащились сюда за вами.
– Один из воздушных разведчиков противника в зоне поражения, – докладывает Кан, подсвечивая на тактической голограмме осторожно приближающегося к нам летающего голема.
Для стрельбы по воздушным целям я изначально планировал использовать ремонтного робота, вооруженного скорострельным пулеметом, но в сложившейся ситуации стоит уничтожить самого смелого разведчика как можно более показательно.
– Ло, пусть стреляет Крокодил – это будет намного эффектнее. Одиночным.
– Цель захвачена и сопровождается, – отвечает десантница, и судя по её голосу, она со мной полностью согласна. – Можешь отдавать роботу приказ.
Ждать дальше нет смысла. Я плавно тяну за шнур, и трофейная пушка на спине Крокодила посылает в цель одиночный снаряд. На дистанции около двух километров между выстрелом и попаданием проходят десятые доли секунды. На месте летающего голема бесшумно вспухает яркий огненный шар, а потом на нас накатывает грохот взрыва.
– Уцелевшие разведчики меняют курс, – сообщает Тапар. – Судя по всему, возвращаются в укрепрайоны, из которых взлетели.
Я дожидаюсь, когда последний воздушный разведчик противника исчезает за краем тактической голограммы и перевожу взгляд на Шелу.
– Ну что, пойдем выяснять, кого занесло к нам в гости?
***
Когда отряд поднялся на невысокий холм, Краев подал знак, чтобы все медленно опустились на землю и не шевелились. Какое-то время они лежали неподвижно, хотя вокруг не было заметно ничего подозрительного.
– Что случилось? – едва слышно спросил Силин.
– Резко возросло давление на сферу скрытности, но потом вроде отпустило, – пояснил Краев – Как будто лучом прожектора ночью по лицу прошлись.
– Маскировка устояла?
– Вроде да. Я бы почувствовал, если бы сфера скрытности дала трещину, да и со стороны Белова и его спутницы уже была бы какая-то реакция.
– Не обяза… – начал Силин, но замолк на полуслове, увидев, как сморщился от напряжения собеседник.
– Опять… – секунд через десять пояснил Краев. – Белов явно что-то заподозрил. Нас, похоже, целенаправленно ищут. Я чувствую поток внимания. Оно то усиливается, то слегка ослабевает, а тут ещё этот луч… От него очень трудно заслониться. Если бы мне не помогали наши техники с их маскировочными полями и ваши со Степниным амулеты, я бы точно не справился.
– Ждем здесь, дальше иди опасно, – озвучил свое решение Силин. – Где сейчас наши объекты?
– Я их потерял, – не скрывая досады, признался Степнин. – Похоже, они перестали перемещаться или их от нас что-то заслоняет. Впереди болото, а за ним ничего не разобрать. Похоже, там обычный лес. Думаю, Белов и Вирова где-то недалеко, на этом берегу.
– На наших картах местность за болотом помечена, как опасная, но что именно там находится, неизвестно. Может это и есть их цель? – предположил один из техников.
– Остаемся на месте, – повторил свой приказ Силин. – Рано или поздно Белов как-то себя проявит. Надеюсь, мы сможем рассмотреть отсюда хоть что-то.
Командир отряда хотел сказать что-то ещё, но его перебил Степнин.
– Шагающие танки кибов! – в сдавленном шепоте молодого морфа прозвучал неподдельный страх.
– Что?! – не поверил Силин, однако уточнить уже ничего не успел.
Сначала лес за болотом превратился в стену огня и взрывов, а спустя пару секунд болото вздыбилось, выбрасывая в небо огромные массы воды и грязи. На вершину холма тяжелой волной накатил гул и грохот, а над головами вжавшихся в землю оперативников Силина прошла ударная волна, сшибая с деревьев сухие ветки и забрасывая людей прелыми листьями.
Закончилось всё так же внезапно, как и началось. Какое-то время во взбудораженном взрывами зимнем лесу стояла звенящая тишина, нарушаемая только тихим шорохом падающих на землю сломанных веток и поднятой в воздух прелой листвы. Чуть позже довольно далеко в небе что-то ярко
