class="p1">Хайто вдруг повалилась ничком на землю, едва не угодив в костёр.
— Что случилось?! — всполошился Залт.
— На нас напали, вот что! — выкрикнул Альгер, вскакивая на ноги.
Дважды повторять не пришлось, и миг спустя я тоже стоял на ногах с обнажённой лапой кригера. Ещё секунда, и враг показался из-за деревьев. И врагом этим был… человек! Причём точно не из отряда Тресса. Сурового вида тётка с испещрённым шрамами лицом в пластинчатом доспехе и с двуручной секирой в руках неслась прямо на меня. Я увернулся и полоснул её лезвием клинка, но тут же получил тупым концом топорища в лицо.
Завязалась драка. Воительница была заметно сильнее, почти на уровне Нарбона, но в этот раз нас было двое против одного, и вместе с лезвием моего клинка в неё влетали огненные снаряды Греты. Альгер и Нери на другой стороне были заняты своим врагом. Краем глаза я увидел, что противостоял им молодой на вид парень, швырявшийся чёрными магическими сгустками.
— Да что за рана такая, не исцеляется! — в панике лепетал Залт.
— Отпусти, я в состоянии сражаться! — огрызнулась Хайто, отпихнула его руки и бросилась на выручку своим.
Не знаю, кто они такие, но численный перевес явно на нашей стороне. Если они не окажутся монстрами вроде Дехеоса, то это глупое нападение станет для них последним.
— Брат!
Обернувшись на крик сестры, я увидел позади неё фигуру в чёрном и устремившееся к её шее лезвие клинка. Всё ближе, прислонилось к коже, начало погружаться в плоть. Чёрт, да он её не в заложники хочет взять, а тупо убить! И я не успеваю!
Стоило отвлечься, как лезвие секиры обрушилось мне на спину, сбив с ног.
— А ну не трожь сестрёнку Грету!
Метнувшаяся к ассасину малявка схватилась руками прямо за лезвие клинка и потянула его на себя.
— Клио! — ошарашенно выкрикнула Грета.
Это всё хорошо, но меня, блин, тут самого убивают! В последний момент успеваю перекатиться в сторону, и секира врезается в землю. Подскакиваю на ноги, но между мной и воительницей встаёт силуэт с серыми волосами.
— Помоги сестре, я её задержу! — выкрикнула Нери, создавая перед собой ледяной щит.
Поблагодарю потом, а сейчас и правда пора выручать Грету. Клио перекосило от боли, с маленьких ручек капает кровь, но ассасинского клинка она не выпускает. Ох, сейчас я до тебя, гада, доберусь!
В считанные мгновения сокращаю расстояние, заношу клинок и нацеливаюсь врагу в глаз. Поняв бедственность своего положения, ассасин выпускает своё оружие и отскакивает назад.
Ну всё, дорогой, отвоевался. И плевать, что ты безоружен. Мы не на гладиаторской арене, чтобы взывать к правилам чести.
Без тени жалости обрушиваю на него град ударов. Парень в чёрном укрывается руками, но я точно знаю, что каждый мой удар выбивает из него порцию хитпоинтов, и его смерть — лишь вопрос времени.
— Прекратить бой!!!
Этот голос был незнакомым, явно одного из нападавших, и доносился с той стороны, где сражался наставник.
Ну да щас, так я и послушал. Понял, что проигрываете, и решил дать заднюю? Поздно!
— Флеос, мать твою! Разуй глаза!
А вот это уже голос наставника, и к нему следует прислушаться. Оборачиваюсь и вижу… что Нери проиграла. Тётку она задержала, как и обещала, да только вот сейчас лежит на земле, испуганно глядя на занесённую над ней секиру.
— Всё, перемирие! — выкрикнул молодой парень с чёрной магией. Видимо, лидер их отряда. — Эй, жрец, вылечи девочке руки!
— Сначала Хайто! — воспротивился Залт.
— Твоя магия подействует на неё минут через десять, не раньше. Сейчас только ману зря потратишь. Давай, не тормози уже!
Кто-нибудь объяснит мне, что тут творится? С чего он так озаботился беспризорницей? И уж не ради неё ли прекратил бой?
— Клио? — Парень склонился над ней одновременно с Залтом. — Это правда ты?
— А ты кто? — спросила девочка, шмыгнув носом.
— Ну ещё б ты меня узнала. Тебе ведь было два года, когда мы виделись последний раз, — усмехнулся он.
Судя по её лицу, Клио всё равно не улавливала нить. Да и я, честно говоря, тоже.
— Эй. — Грета подлетела к нему, зажимая кровоточащую рану на шее. На вид вроде не смертельная, руки Клио пострадали куда сильнее. — Уж не хочешь ли сказать, что ты…
— Клир, её брат, — первым представился парень.
Наконец и до беспризорницы дошла суть происходящего, судя по её вытянувшемуся лицу.
— Б… Братик?
— Он самый, — произнёс парень с тёплой улыбкой. — Ну-ка не бросайся на меня, дай жрецу руки вылечить!
— Да я, собственно, уже всё, — доложил Залт и начал осматриваться в поисках Хайто.
— Десять минут, не забыл? — напомнил я. — Гретой лучше займись.
Ну а дальше…
— Брааатииик!!!
Залившись слезами пуще прежнего, Клио бросилась вражескому лидеру на шею. — Я ждала тебя! Все шесть лет ждала! Знала, что мы обязательно-обязательно встретимся!
— Но как ты здесь оказалась? — спросил Клир, настойчиво отодвинув её. — Ты же должна жить в Нессете, с нашими родителями.
— Они умерли, — снова шмыгнула его сестра. — Уже давно. Я с четырёх лет живу в трущобах.
— Вот как, — произнёс Клир с тенью грусти на лице. — Но остаётся тот же вопрос: как ты оказалась здесь? В Чернеющем лесу в компании каких-то подозрительных личностей.
— Вот уж кто бы говорил, — буркнул я под нос.
— Они забрали меня из Нессета, купили новую одежду и пригласили путешествовать с ними! — радостно поведала Клио. — Смотри: это Флеос, это Грета, это Нери, это Хайто. А это Альгер, наш лидер!
— Пригласили путешествовать, говоришь? Восьмилетнюю девочку? В Чернеющий лес?
Без труда сложив дважды два, Клир поднял голову и медленно перевёл взгляд на наставника. И взгляд этот говорил, что бой вот-вот может возобновиться.
— Чего уставился? Собираешься мне нотации читать? — спросил Альгер без тени раскаяния на лице.
— Нет. Размышляю, как тебя лучше убить. Чтобы как можно медленнее и мучительнее.
— А справишься? Я уже успел оценить твою группу и стиль боя. Уровни у вас не сказать, чтобы шибко высокие, а тактика заключается в том, что, пока двое отвлекают отряд, ассасин подкрадывается и выбивает какого-нибудь мага, после чего вы отступаете и ждёте следующего удобного момента. Угадал?
— Ага, есть такое, — хмыкнул Клир. — Потеря товарища, знаешь ли, сильно подбивает боевой дух, и враги начинают совершать ошибки.
— Но теперь возможность упущена, и второй раз мы на этот трюк не попадёмся. Но отпускать вас с миром всё равно опасно. Может, проще прикончить всех прямо сейчас? Мы явно в большинстве, да и ассасин ваш теперь на виду.
Клир зловеще улыбнулся:
— Только вот подозреваю, что это будет
