если с вами что-то случиться?! — вскинулась я, повысив голос. — Каждый прожитый день в страхе за то, чтобы никто из вас не пострадал. Прошу вас… Пока не позно… Уезжайте. Я отвлеку их и тогда…
— Арайа, — твердо перебила меня Сэй. — Я уже говорила тебе, что это — наш выбор. Даже если произойдет нечто ужасное — это будет только нашим и ничьим больше. Не ты нас втянула в это. Мы сами выбрали быть рядом с тобой, понимаешь?
— Нет, я не хочу понимать этого. Я лишь хочу, чтобы вы были в безопасности.
— Ну, будем надеяться, что Леон, как единственный адекватный мужчина в этом доме для умалишенных, проявит себя отважно и отдаст за нас свою жизнь, — Нитта пыталась шутить, только вот от ее слов, почему-то стало дурно.
Вскоре, в дверь снова постучались и немолодой мужчина попросил девушек проследовать за ним, якобы в церемониальную ложу. Мне было трудно отпустить Нитту и Сэй, а потому, крепко вцепившись в их запястья, понадобилось совершить над собой некое усилие, чтобы расстаться с подругами. Страх ледяной рукой сжимал горло, грозя перекрыть последний доступ к кислороду и задохнуться в муках. Я боялась того, что вот-вот окажусь перед лицом Эллиса, я переживала за друзей, мне было больно думать о том, что вскоре должно было произойти.
Минуты ли прошли, или часы… Я совершенно потеряла счет времени, погрузившись слишком глубоко в собственные мысли. Из раздумий меня вырвала тихо приоткрывшаяся дверь. Я поднялась, с трудом переставляя ноги, которые будто налились неподъемным свинцом.
Кажется, расстояние от своей комнаты и до сада, я прошла в некоей прострации. Огромный навес золотого цвета, магически утепленный, потому что все пришедшие, не смотря на холод, сидели в праздничной, легкой одежде. Множество белых скамеек, на которых уже восседали немногочисленные гости, пустые столы, что вот-вот должны были заполниться дорого приготовленными блюдами, и алтарь, возле которого стоял сам Эллис. Интересно, трюк с изменением тепла, он тоже провернул благодаря своей книге? Или кто-то из нанятых стихийников, сейчас намеренно менял погоду внутри навеса, предлагая каждому взглянуть на снежные завалы вокруг воцарившегося лета?
Я отчаянно пыталась рассмотреть каждого гостя, в попытках заметить столь родные черты лица, черные, вьющиеся волосы, широкие плечи… Но никого, даже отдаленно похожего на Джаспера. Зато, я наткнулась на Нитту, Сэй и Леона, чьи взгляды были сосредоточены лишь на мне.
Я, не смотря на гул тихих голосов, медленно плелась по устланной красной тканью дорожке. Глаза резало от обилия цветов и красок, что мешались с ослепительной белизной снега поодаль. Все вокруг УЖЕ походило на странный сон, но теперь, я словно наблюдала за происходящим откуда-то со стороны, испытывая огромное, отчаянное желание проснуться…
— Ты прекрасна, — прошептал Эллис, протягивая свою холодную руку ко мне. — Кажется, вечность ничто в сравнении с тем, сколько мне пришлось ожидать тебя возле алтаря.
— Я пришла сразу, как только позвали. — холодно ответила я, стараясь как можно скорее разорвать это омерзительное прикосновение наших пальцев друг к другу.
— И все же, ожидание слишком томит. Давно я не ощущал такого волнения. А ты? Как чувствуешь себя сейчас? — блондин улыбнулся, подводя меня к каменному постаменту.
Он еще смеет спрашивать о моем самочувствии?! Лютая ненависть — единственное, что я сейчас ощущаю.
— Прекрасно, — язвительно ответила я, делая шаг в сторону и обращая свой взор к алтарю.
Множество зажженных свечей, аккуратно установленных на черной бархатной ткани. Красные розы, в цвет моего платья, беспорядочно расположились на каменном столе. Непонятные благовония дымящихся палочек, источавшие резкий пряный аромат и… Книга! Я видела ее собственными глазами! На костяной подставке, чуть подрагивая страницами от легкого, теплого ветра, она была раскрыта на самой середине. Только вот как бы я ни пыталась, не могла рассмотреть написанное.
Нет, алтарь точно был установлен для обряда. Только вот, меня смущал общий зловещий фон, царивший вокруг гримуара. Я, конечно, никогда темными заклинаниями не увлекалась, да и в академии это не приветствовалось, однако читала книги, рассказывающие о темных магах. Казалось, здесь не заключение союза проводить собрались, а групповой обряд с жертвоприношениями… Да, тут присутствовал небольшой кинжал, в чьей рукояти был заключен черный, сверкающий камень.
— Что же, тогда начнем! — величественно провозгласил Эллис и огоньки свечей тут же испуганно затрепыхали.
Тишина, резко опустившаяся, словно плотный занавес, заставила меня обернуться назад. Те немногочисленные гости, которых, кажется, я вообще видела впервые, сидели молча и неподвижно. На лицах полное равнодушие, глаза стеклянные и неживые. Создавалось впечатление, будто я попала в магазин восковых игрушек, что безвольно взирали на меня с безучастностью и отстраненностью. Даже мама, еще мгновением ранее расплывшаяся в улыбке, казалось, теперь отсутствовала здесь вовсе.
И лишь мои друзья, недоумевающе крутя головами, тоже заметили неладное. Сэй и Нитта обеспокоенно ерзали на своих местах, а Леон, будучи в своем репертуаре, настойчиво махал ладонью перед лицом своего соседа, что так отрешенно смотрел куда-то вперед.
— Что происходит? — обратилась я к Эллису, борясь с желанием кинуться прочь из под навеса.
— Не стоит наводить лишнюю панику, дорогая, — рот демона исказился в подобии улыбки.
— Что происходит? — снова повторила я с нажимом. — Зачем вы навели на них чары?!
Вместо ответа, Эллис сделал шаг к постаменту, на котором лежала потрепанная, местами обгоревшая книга. Легким касанием пальцев, мужчина прошелся по истлевшим страницам, приняв на себя задумчивый вид.
Ах, если бы я могла хоть ненадолго отвлечь его от этой книги! Мне бы только дотянуться до нее, попробовать настроить связь… Но, Эллис был главным препятствием, с которым я не могла бороться ни физически, ни морально. Он пугал, навевал ледяной ужас. Только вот боялась я далеко не за себя. Плевать, если он попробует навредить мне. Страх я испытывала лишь за друзей, которых не могла потерять…
— Сейчас мы совершим обряд единения и тогда, уверяю, магия падет. Но тебе придется дать клятву, которую нельзя будет нарушить ни в этой жизни, ни в той, куда я тебя приведу, — глаза Эллиса были холодны, но на губах играла грустная улыбка, совершенно не вязавшаяся с его словами.
— Хозяин! Все готово? Мы можем начинать? — прокаркал чей-то голос со стороны.
Повернув голову, заметила немолодого мужчину, облаченного в длинный, черный балахон. Уверена, он был гораздо моложе, чем выглядел. Длинная борода, местами скомканная и неаккуратно лежавшая на груди, потрепанные и засаленные волосы, мерзко зализанные назад, огромные красный нос, будто какой-то перезревший фрукт. Но большее отвращение вызывал подобострастный взгляд, обращенный в сторону "хозяина".
— Клайган, зачитай клятву, — кивнул Эллис, потянувшись к "столу" в
