подобии жалости, но потом, широко улыбнувшись, воодушевленно продолжила: — Когда-то и я переживала! Причем оба раза!
Ну еще бы она не переживала… Когда сошлась с моим отцом, думала лишь о том, как бы побыстрее уехать от родителей. Ну а второй раз, когда судба свела ее с нынешним мужем, она нервничала по поводу его наследства, которое вот-вот должно было свалиться им на голову от какого-то дальнего родственника. Но денег она так и не получила, а муженек оказался заядлым игроком в магические игры.
— Можно я дождусь своей невеселой участи в одиночестве? — я возвела глаза к потолку, надеясь на то, что она уйдет как можно скорее. — Хоть это ты можешь для меня сделать?
— Арайа! — негодующе прикрикнула мать, видимо оскорбленная моими словами. — Прекрати строить из себя…
— Госпожа, — раздался голос пожилой служанки, робко протиснувшей голову в дверной проем. — Сейчас подойдут гости. Мне велели пустить их к невесте…
— Какие такие гости? — изумленно спросила мать, но ответа так и не дождалась.
Стоило двери распахнуться чуть шире, как моя челюсть тут же устремилась вниз — еще чуть-чуть и придавила бы носки туфель. Нужно ли говорить, что глаза мои сейчас округлились до такого состояния, что были сравнимы по размеру разве что с золотыми монетами?
— Арайа! — воскликнула Нитта, влетая маленьким, рыжим ураганом в комнату.
Следом появилась и Сэй, с неодобрением поглядывая на мою мать. Но, стоило мне встретиться глазами со стихийницей, как я тут же прочла на ее лице одну лишь заботу и искреннее беспокойство.
Сбитая с ног, я с трудом удержала равновесие. Нитта, прильнув ко мне и заключив в крепкие объятия, тут же принялась горячо нашептывать в мое ухо:
— Как же так? Арайечка! Мы с ума сходили! Там все на ушах стоят… Но мы тебя не оставим! Уж поверь нам — будем биться до оконца, но тебя не отдадим!
Мать, не услышав слова моей подруги, пренебрежительно скривилась и молча вышла из комнаты, оставив нас троих в гордом и воинственном одиночестве.
— Ну ты даешь, Таро! — следом за Ниттой, меня обняла и Сэй. — Обеспечила нас приключениями на всю оставшуюся жизнь.
— Но… Но как вы тут оказались? — запинаясь, бормотала я, стоило мне только обрести дар речи. — Если Эллис узнает… Вам нельзя здесь находиться!
Девушки, как-то странно переглянувшись, тяжко вздохнули.
— Успокойся, — продолжила Сэй. — Он сам нас… Эм… Скажем так, пригласил.
— В каком смысле? Что значит "пригласил"? — все еще не понимая к чему клонит стихийница, я сделала шаг назад, внимательно оглядев подруг.
Никаких видимых следов боя, что значило — силком их не волокли. Руки не в цепях и даже одежда выглядела вполне праздничной.
— Рано утром за нами приехал какой-то тип в окружении непонятных крылатых существ. Очень "настоятельно" просил проехать с ним, так как дело срочное и касалось именно тебя. Леон сначала не хотел, говорил, что это ловушка и мы должны попытаться вытащить тебя другим способом…
— Леон тоже здесь?! — воскликнула я, поборов в себе отчаянное желание броситься к двери.
— Ага, — усмехнулась Нитта. — Но его с нами не пустили — мол только девушки могут увидеть будущую жену "господина". А этот господин… Надеюсь, у него что-нибудь отвалиться в скором времени… Хотя, за Вигмора я не волнуюсь. Он уже успел довести обслугу до белого каления, а когтистые так и скалятся в его сторону, потому что он ходит и называет их уродцами.
— Нитта! — Сэй пихнула подругу локтем в бок, пряча улыбку. Но потом, переведя взгляд на меня, уже более серьезно продолжила: — Я не знаю, что здесь намечается, но времени точно в обрез. Скажи, есть ли возможность выбраться из этой выгребной ямы другим способом? Есть ли иные варианты, кроме двух парадных дверей?
— Нет… — Я растерянно покачала головой. — Мне нельзя уходить… Я знаю, как добраться до книги, только нужно немного подождать. Он сказал, что гримуар будет на церемонии для того, чтобы связать нас не просто словесной клятвой, но и магической. Но… Скажите мне, что с Джаспером? Я места себе не нахожу… Он в порядке? С ним все хорошо?
Нитта, нервно заломив запястья, отвела глаза в сторону. Сэй же, выдержав мой прямой взгляд, кивком указала на диванчик позади нас. Я молча сделала несколько шагов назад и не глядя опустилась на мягкую поверхность. Девушки, не сговариваясь, расселись по обе стороны от меня.
— С ним все хорошо. И не поверишь, но мы поняли, кто именно стоит за отравлением. Остру удалось влезть в голову той дамочки, что тогда так яро рвалась к ректору… В общем, рассказов на целую ночь, — тараторила Нитта, казалось, забывая дышать. — Он даже связался с твоей матерью вчера. Предлагал ей крупную сумму денег, которая могла бы покрыть все расходы вашей семьи и даже заверил, что возьмет тебя в законные жены. Но она слушать отказалась, велев не соваться в твою жизнь.
— Он предлагал ей деньги? Но почему она ни словом не обмолвилась…
Хотя, наверное, это был очень глупый вопрос. Она ясно дала понять, что не позволит ректору участвовать в моей жизни ни коем образом. Эллис, прикинувшись добропорядочным господином с огромным состоянием, был ей куда милее. Она знала, что я могу сорвать все ее планы, стоит мне узнать о проявлениях Лавора.
— Остр думает, что тут не обошлось без магии…
— А где он? — тут же переключилась я на другой вопрос. — Вы сказали, что Леон ждет внизу. Но где Остр и Джаспер? Они тоже приехали?
— Нет… — покачала головой Нитта, печально взглянув на меня. — Директор уехал еще вчера вечером, сказав, что знает о твоем местонахождении. После этого мы с ним не виделись… Ну а Остр…
— Остр остался в лапах тех крылатых тварей, — волна гнева исказила лицо Сэй. — Пусть хоть единым когтем в его сторону пошевелят… Эти гады забрали нас и приставили к нему охрану, видимо надеясь, что так он не сможет сорвать "представление".
Я уткнулась лицом в собственные ладони, пытаясь переварить услышанное. Для чего он делает это? Зачем привел моих друзей сюда? Решил, что я могу передумать, а потому поближе притянул тот самый рычаг давления? Теперь каждый шаг для меня — это риск. Всего одна попытка схватить книгу и если я провалюсь, все мои друзья обречены на гибель.
— Вам нужно уходить… — простонала я, все еще не поднимая головы. — Вам нужно уходить как можно быстрее!
— Вот еще! — насупилась Нитта, положив свою маленькую ладошку на мое открытое плечо. — Думаешь, мы тебя так просто оставим?
— Думаете, мне будет легче,
