вдруг взорвалась оглушительным звоном сотен дребезжащих колокольчиков, а звон вдруг сменился пронзительным воем ветра…
— … Сейчас, сейчас всё пройдёт… Пройдёт… Потерпи.
Игорь открыл глаза. Брат осторожно держал его, не давая упасть в заплесневелые лужи на полу коридора. Повиснув на плече Андрея, Игорь боялся шевельнуться или сделать глубокий вздох, наплыв боли ещё не рассосался, только перетёк из груди в ноги, в руки, в кончики пальцев. Казалось, что по онемевшим пальцам пробегают колючие липкие искры…
Прямо перед Игорем вжался в каменную стену насмерть перепуганный хаварр.
В его больших глазах стояли слёзы, и он смотрел на Игоря не просто недоверчиво, а с лютой ненавистью и ужасом. Недоумевая, чем же он так немил мальчишке, Игорь снова закрыл глаза и попытался разогнуться, выпрямиться в полный рост.
— Что со мной, Андрюша? — Игорь перевёл взгляд на бледное лицо брата, заросшее недельной щетиной. — Что, теперь моя очередь коньки откидывать?
— Потерпи ещё немного. Сейчас всё пройдёт… — Андрей смотрел как-то странно, словно хотел сказать или спросить о чём-то, но не мог решиться… Его глаза стали вдруг чужими, словно Андрей перестал узнавать брата, и принимает его за кого-то другого.
— Не смотри на меня так! — угрожающе проворчал Игорь и легонько ударил брата по рукам, высвобождаясь.
— Да что ты?! — Андрей весело улыбнулся. — Как «так»?! Все в порядке. Тебе получше?
— Лучше не бывает, — отрезал Игорь. Боли он и вправду больше не ощущал. Спине стало холодно от стремительно просыхающего пота, и он поёжился. — За мной, ребята. Хватит стоять в этом морозильнике, или мы заработаем воспаление лёгких. Идите за мной.
— А путь? — уточнил Андрей. — Теперь ты его знаешь?
— Отстань от меня с вопросами! — рявкнул Игорь.
— Хорошо, хорошо, — торопливо сказал Андрей. — Здесь я тебя слушаюсь, и никак иначе.
— А этот?! — Игорь резко повернулся к стене, тыча пальцем в парнишку. — Что я такого дурного ему сделал?
Мальчик рывком метнулся назад, в полумрак коридора. Андрей с криком бросился следом и приволок его обратно. Парнишка упирался и поскуливал, как пёс, которого только что пнули сапогом.
— Ну что ты его тащишь за собой? — рассердился Игорь. — Не будем никого спасать насильно. Если не хочет идти вместе с нами, пусть катится ко всем чертям…
— Игорь, не надо! — гневно начал Андрей. — Не пугай его лишний раз.
— А что, я очень страшный?! — Игорь схватил мальчика за плечо и развернул его к себе, отрывая от Андрея. Мальчишка закрыл глаза и закусил губы, ни за что не желая смотреть в глаза Игорю. — Эй, пацан, ну-ка взгляни на меня! Чем же я тебя пугаю?!
— Игорь! — Андрей решительно задвинул мальчишку себе за спину. — Я прошу тебя!
Игорь провёл рукой по лицу, медленно приходя в себя. Он никак не мог понять, что с ним. Никогда раньше он не повёл бы себя так. Но злость закипала вдруг сама по себе, безосновательно, и сдержать её не было никаких сил:
— Не надо защищать от меня своего приятеля. Я его не съем, честное слово! Нечего нос от меня воротить! Скажи своему сопляку, что если он будет на меня волчонком глядеть, то пусть проваливает отсюда и сам по себе выбирается, как сможет!..
Мальчишка за спиной Андрея горько зарыдал, и Андрей, отвернувшись от разгорячённого брата, долго и заботливо утешал нытика.
— Короче говоря, — подал голос Игорь, когда его терпение лопнуло. — Я иду вперёд, догоняйте.
Он двинулся, и две пары ног зашлёпали вслед за ним по мокрому полу. Парнишка всхлипывал и тяжело дышал, Андрей шептал ему что-то ласковое, а у Игоря чесались руки вздуть обоих. Он не узнавал ни себя, ни брата и продолжал надеяться, что как только они с Андреем вдвоём вновь переступят порог дома, всё вернётся на круги своя.
Игорь опять не озаботился подсчётом поворотов или хоть какой-то ориентацией в подземелье, но снова удивился этому только тогда, когда вывел своих спутников на главную винтовую лестницу замка.
— А говорил — заблудились! — Андрей загадочно усмехнулся и взглянул на Игоря с очевидной покорностью. — Что теперь?
— Надо найти эту тёплую компанию… — Игорь замялся, не зная, как бы одним словом поименовать своих новых знакомых.
Он почти бегом принялся взбираться по лестнице.
Промчавшись пару витков, Игорь увидел целую толпу, окружавшую неподвижное тело.
Золотоволосый вершитель был, судя по всему, мёртв. Мёртв окончательно и бесповоротно: его грудь напоминала поднос с мясными полуфабрикатами. Смертоносные калганские шарики все же вырвались на свободу и, порубив в фарш лёгкие, сердце и рёбра наследника Лэри, избавили группу хаварров-защитников от необходимости долгой и кровопролитной борьбы с очень могущественным и почти всесильным, но, к счастью, смертным существом… Впрочем, почему же «к счастью»? Вовсе нет. Игорь вдруг понял, что сейчас уже ни за что не стал бы отказывать рыжему в помощи.
— Стерко! — отчаянно завопил за спиной Игоря сумасшедший мальчишка.
Темноволосый хаварр, сидевший рядом с трупом, встрепенулся, побледнел и бросился к парнишке, едва не сметя на своём пути Игоря и Андрея. Мальчишка обхватил Стерко, намертво прилип к нему и сквозь плач и вой затараторил что-то на непонятном языке.
— Это его отец, — пояснил Андрей. — Как говорил Шото, его отец лучший боец защиты во всем мироздании.
— В самом деле? Не знаю, Андрей, какой он защитник. Он попытался убить тебя, вот и всё, что мне нужно о нём знать. Этот человек — мой враг.
— Он не человек, Игорь, — как бы невзначай напомнил Андрей.
— Допустим. Но они все играют по одним и тем же правилам. Значит, совсем неважно, что у кого-то перья, а у кого-то хвост.
— Нет, Игорь, это важно, — вздохнул Андрей. — Всякое существо ведёт себя так, как того требует его естество.
Насколько Игорю помнилось, Андрей никогда не говорил с ним таким вкрадчивым тоном и такими сложными словами. Это невыносимо раздражало. Игорь понял, что если он сейчас продолжит спорить с братом, они подерутся прямо на глазах у почтенной публики. Отойдя от Андрея, он направился к плотному кружку защитников, в котором выделялись двое: мощная фигура принцессы Мауцы и юркий пернатый парень.
Едва Игорь приблизился к честной компании, все замолчали и расступились, освобождая человеку дорогу. Игорь подошёл к мертвецу и взглянул на белое лицо, бескровные губы и полуоткрытые золотые глаза. И мгновенно забыл обо всём. Горькое раскаяние охватило его.
— Прости меня, рыжий хаварр… — пробормотал Игорь.
Маленький руад тронул его за плечо и вывел из внезапного транса.
— Игорь, уважая права хозяина, мы готовы покинуть замок.
— Так покиньте, — резко бросил Игорь.
— Есть проблема. Мы должны получить гарантии.
Игорь помрачнел:
— Какие ещё?
