Элизабет встала чуть сбоку и осторожно заглянула в дыру. Вокруг воцарилась тишина. И как только это произошло, она услышала где-то вдалеке шум воды.
– Вода? – Лиза посмотрела на главу группы. Мужчина немного нахмурился, прислушиваясь.
– Кажется, – согласился он. – Посветим?
Лиза кивнула и сдвинулась в сторону.
Направленный внутрь луч снова не дал никаких результатов. Свет рассеивался раньше, чем достигал противоположной стены. Тогда мужчина начал водить артефактом из стороны в сторону – результат был тем же.
– Насколько же большая эта пещера? – восхитился один из членов группы позади.
– Огромная, – подтвердил второй. В его голосе отчетливо слышалось волнение.
– И что нам делать? – неуверенно поинтересовалась Лиза, слегка ежась от взгляда в полную темноту.
– Нам необходим артефакт мощнее, – тут же сказал глава. – К сожалению, с собой мы взяли только этот. Прежде чем спускаться, нужно все рассмотреть.
– Хорошо, – поняв, что сегодня они больше ничего не узнают, Элизабет отошла от дыры и слегка передернула плечами. Из пещеры тянуло промозглой прохладой.
Оглядевшись, она вдруг подумала, что работникам, которые добывали здесь камень, не хватило всего нескольких сантиметров. Если бы они продолжили работу, большая пещера была бы найдена еще тогда.
За артефактом пришлось ехать в столицу. Лиза осталась дома. Разыгравшаяся не на шутку непогода не вдохновляла ее на путешествие. Небо будто сошло с ума, сбрасывая на головы бедных людей холодную и отчего-то грязную воду.
– Не к добру такой дождь, – причитала кухарка. – Ох, не к добру.
Сама Лиза не находила в непогоде ничего страшного. Конечно, необычно, но не смертельно.
Неожиданным оказалось то, что вместе с человеком, направившимся в столицу за мощным артефактом света, из города прибыл и граф Беорн. Когда она узнала об этом, то ощутила, как быстро забилось сердце. В первую минуту Лиза даже не знала, чего хочет больше: немедленно увидеть его или закрыться в своей комнате и никого не впускать.
Удивившись своей странной реакции, Элизабет силой воли взяла себя в руки и отправилась встречать гостя.
Аэлмар даже придумывать ничего не стал в свое оправдание. Просто сказал, что захотел приехать. С человеком из исследовательской группы они встретились в отделе артефакторики. Тот рассказал, на что они наткнулись. Беорн заинтересовался и сам навязал свое общество. Впрочем, была еще одна причина такого поступка.
Да, было интересно, что за пещеру они нашли, но больше всего его влекла сюда не тайна, а некая баронесса, чьи губы и локоны снились ему едва не каждую ночь. Именно поэтому он, получив предлог, сразу сорвался с места.
– А как же ваша работа, милорд? – спросила Лиза, протягивая руку для приветственного поцелуя.
– Я здесь как раз из-за нее, – не моргнув и глазом, солгал Аэлмар. – Я обязан знать, что за пещера и какие ценности в ней могут иметься. Не забывайте, миледи, что каждый житель, нашедший нечто ценное, обязан уплатить королевству налог. Конечно, я верю вам, но можете считать, что мне просто интересно взглянуть самому.
Элизабет легко улыбнулась и кивнула. И только после этого она заметила, что ее рука все еще находится в плену у графа. Он совершенно бесстыдно держал ее ладонь, поглаживая большим пальцем кожу.
Он вспыхнула, ощущая одновременно и смущение, и испуг, и легкую злость. Оглянулась. Тамея, находящаяся практически всегда рядом, смотрела в другую сторону. И нет, верная служанка отвлеклась не просто так. Судя по алеющим ушам и щекам, она намеренно делала вид, что ничего не происходит. Это Лизу почему-то безмерно удивило.
Элизабет никогда не считала себя наивной. А после того, что с ней случилось в прошлой жизни, она и вовсе начала подозревать в любом слове или действии подвох.
Вряд ли, конечно, граф успел подкупить ее служанку, но в любом случае ей стоило быть более осмотрительной. Хотя, зная романтическую натуру Тамеи, можно было предположить, что та сама решила так поступить. И ведь упрекнуть девушку не в чем. Отвернулась? Просто отвлеклась на минуточку, ничего страшного ведь в этом нет.
– На самом деле, миледи, я просто очень сильно скучал. Именно поэтому при первой же возможности я покинул столицу, чтобы оказаться здесь.
Лиза, отвлекшаяся на Тамею, слегка вздрогнула, когда ощутила, что граф подошел слишком близко. Кроме того, произнося эти слова, он наклонился к ней столь низко, что она ощутила щекой его горячее дыхание.
Вскинув взгляд, Элизабет задержала дыхание и все-таки сделала шаг назад, хотя ей хотелось совсем иного. Сомневаясь в способности здраво мыслить, она резко отвернулась. Сразу после этого набрала в грудь воздуха, но так и не придумала, что сказать в ответ.
– Тамея проводит вас в вашу комнату, милорд, – проговорила она быстро, а потом едва не сбежала из гостиной, стремясь увеличить дистанцию между ними как можно скорее.
Ворвавшись в свою комнату, Лиза закрыла дверь и привалилась к ней спиной. Она выглядела так, будто от кого-то убегала. Несколько локонов вырвались из прически и упали на слегка покрасневшее лицо. Губы блестели влагой и алели, а глаза лихорадочно сверкали в полумраке.
Закрыв лицо руками, Лиза внезапно засмеялась. В этот момент она ощущала себя такой… влюбленной . Это чувство немного пугало, но в то же время кружило голову.
На следующий день, когда вся группа вместе с графом отправилась в пещеру, Элизабет вела себя так, будто ничего не случилось. Правда, это показное безразличие давалось ей с большим трудом.
Глава 13
Аэлмар некоторое время наблюдал за ней, но потом решил, что разговор стоит отложить. Вчерашняя реакция девушки поначалу привела его в уныние, но вскоре он прогнал мрачные мысли и, вооружившись логикой, принялся размышлять. В итоге ему удалось убедить себя, что ее показная холодность еще не значит, что у него нет ни одного шанса.
Погода стала еще хуже. Беорн, оказавшись вместе со всеми на улице, хмуро огляделся по сторонам. Если бы он не знал, что ни один маг не способен воздействовать на природу, то давно бы решил, что это дело рук человека.
Элизабет, как он заметил, тоже сильно нахмурилась, глядя на небо.
– Вам не кажется это странным? – завел он разговор, когда они забрались внутрь кареты.
