преимущество инопланетян – это связь. Они видят всю картину боя, своих и чужих в режиме реального времени и поэтому могут управлять каждой своей тактической единицей вплоть до отдельного танка…»
На этом баргандский генерал Бордиган громко и завистливо вздохнул и заявил, что будь у него побольше времени, он нашел бы противодействие и против такой нечестной игры.
«Правильно, – сказал тогда Алекс. – Против каждого тактического приема пришельцев можно найти средство даже на нынешнем уровне технического развития Филлины. Но беда в том, что на это нет времени. Придется его покупать. Очень, очень задорого. За жизни. Мне приходилось слышать, что где-то в далеких краях есть вид поединка под названием ирландский бокс. Суть его заключается в том, что бойцы по очереди наносят друг другу удары. Без всякой защиты. И побеждает тот, после чьего удара противник больше не поднимется. Сейчас всей планете предстоит выдержать такой ужасающий первый удар. И наша задача – сохранить силы, чтобы было, чем ударить в ответ…»
Тогда в зале зашумели. Оказывается, он угадал: такие традиции реально имелись у какого-то народа на юге Заморья. О них знали, поэтому поняли его предложение. Потому-то филлинские войска, поняв, что справиться с высадившимися пришельцами не получилось, отказались от новых сражений в ожидании настоящих, живых противников из плоти и крови, а не бездушных машин.
Осталось только дать объяснения имперцу, не сказав ему ничего по существу. И не забыть, что здесь и сейчас он – практичный американец, деловой человек, знающий, как надо рационально расходовать силы.
– Пожалуй, мне есть, что сказать, – произнес Алекс прежде, чем пауза затянулась. – Но вначале задам один вопрос. Что случилось с теми филитами, которые пытались напасть на ваши корабли в первый день?
– Странный вопрос, – Господин Землерой взмахнул кистью руки перед лицом, что у кээн представляло собой эквивалент недоуменного пожатия плечами. – Конечно же, они были уничтожены.
– Ударами с воздуха, очевидно? Вот и ответ на ваш вопрос! Филиты не идиоты и прекрасно поняли, что против вас у них нет никаких шансов. Так зачем же им погибать в безнадежном бою?
– То есть, по-вашему, они где-то спрятались вместо того, чтобы сражаться?
Это была верная и потому опасная мысль. Имперец должен был ее срочно раздумать!
– Куда им прятаться? – пренебрежительно махнул рукой перед лицом Алекс. – У филитов многотысячные армии. Они полностью зависят от подвоза. Каждый день им необходимы тысячи тонн грузов – продовольствия, боеприпасов, снаряжения… А вы, надо думать, разбомбили железные дороги и лишили их этой роскоши!
Судя по недовольной гримасе, которую выдал Господин Землерой, он угадал.
– Вы считаете, что удары с воздуха оказались настолько эффективными, что выиграли нам всю кампанию?
– Они оказались даже слишком эффективными. Любая цивилизация существует благодаря коммуникациям. Разрушив их, вы разрушили и сами государства.
Само собой, Алекс говорил наугад. Но при отсутствии боев какие еще цели могли получить воздушные силы имперцев, кроме городов и инфраструктуры? Лишь бы только у филитов хватило время провести децентрализацию складов и запасов, которую они обсуждали на Круглом столе!
Похоже, он опять угадал.
– Тьма! Тьма! Тьма! – буквально выплюнул имперец. Теперь он выглядел, скорее, устрашающе, нежели забавно. – Если государства филитов прекратили существование, тогда кому Земля будет дарить свои превосходные машины?!
А ведь он не бутафорит, а реально разгневан и растерян! – вдруг осознал Алекс. Это понимание, пришедшее как ощущение отзвука чужих эмоций, обрадовало его. Неужели к нему могут вернуться ментальные способности?
Вторая мысль принесла ему тревогу. У имперцев – как минимум, у тех, чьи интересы представлял Господин Землерой, имелся некий долгосрочный и продуманный до мелочей замысел, затрагивающий и Филлину, и Землю. И этот план, очевидно, не предусматривал полного опустошения планеты.
– Если государство правильное, но оно может выдержать любое испытание, – убедительно произнес Алекс, стараясь успокоить собеседника. – Оно умеет восстанавливаться. Надо только перестать бомбить.
– Перестать бомбить… – задумчиво повторил Господин Землерой. – Изумительно свежая мысль! В вашей земной истории было нечто похожее?
– Возможно, – уклончиво сказал Алекс. Как назло, ему в голову не приходило ни одного толкового примера, чтобы раскрутить имперца на новый разговор и, может, получить от него новую полезную информацию. – Наверное, вам стоит спросить об этом мистера Купфлера.
– О, да! – медленно выдохнул Господин Землерой с потрясенным видом человека, к которому внезапно пришло озарение. – Безусловно, я так и сделаю! Я обращусь к мистеру Купфлеру! Спасибо за хороший совет, мистер Хэмилтон. Считайте, что вы заработали на одну третью… нет, пожалуй, только на одну четвертую батарейки.
Он стремительно выбежал из комнаты, оставив Алекса размышлять о прошедшей беседе и еще раз просеивать ее в памяти в поисках скрытых смыслов.
На следующее утро по местному времени в филлинском небе наблюдалась повышенная активность. Десятки гравикатеров в сопровождении охранных девяток «Молний» слетались на Центральную базу, расположенную на Желтой плеши на юго-западе Граниды. Это собирались на совещание командиры кораблей и соединений.
Только два катера из многих и многих двигались иными маршрутами. На первом из них старший-два Реэрн летел на базу Восток, где его ждала важная встреча. Второй вообще находился далеко за пределами зоны боевых действий. Одни только кружащие над планетой спутники засекли его взлет откуда-то с севера Чинерты и полет еще дальше к полюсу, где лежал архипелаг арктических островов. Вел его Господин Землерой, уже предупредивший о своем визите Джейсона Купфлера.
– Прошу, ваше превосходительство.
Вестовой в парадном синем мундире и белых перчатках с видимым усилием отодвинул в сторону тяжелую клинкетную дверь. Почтительно поклонившись, он пропустил генерала второй величины Пээла в небольшой отсек, своего рода фойе перед залом собраний флагманского корабля «Император Хэоргэтоэ». До начала совещания оставалось еще несколько минут, но отсек был уже заполнен людьми. Пришли уже почти все приглашенные, ждали только высшее начальство – командующего соединением фельдмаршала Скроэга и его штаб.
Едва переступив порог, Пээл невольно слегка втянул голову в плечи. Ему показалось, что все разговоры в отсеке вдруг на мгновение смолкли, а сам он словно оказался под просвечивающими лучами множества мощных прожекторов.
Естественно, а чего еще он мог ожидать? Императорский указ о производстве его сразу в чин генерала второй величины и присвоении титула «ли», которого
