Ройком короткую беседу.
Я судорожно вздохнула, избегая их взглядов. Каис запретила раскрывать её тайну — а вернее, заявила со смешком, что я и не могу этого сделать. Так уж она устроила. И теперь, несмотря на отчаянные усилия сказать: «Это не Игроки, это богиня Каис, и нет в ней милосердия», я не сумела произнести ни звука.
— Ферджина, что с тобой? — услышала я встревоженный голос Ройка. Ауфена тоже не отрывала широко распахнутых глаз от моего лица.
— Мы не уйдём из этого мира, — наконец, выговорила я. — Игроки…
И сухо, коротко, без ненужных подробностей я рассказала всё то, что мне говорила Каис. Только в одном она вынудила меня обмануть — но в самом главном, и, глядя на отстранившихся Ройка и Ауфену, я чувствовала, что теряю ещё и друзей. Потому что вольно или невольно, но вынуждена их предать.
— Но если мы остаёмся здесь… я и Ройк не сможем быть вместе, — голос Ауфены прорезал воцарившуюся было тишину. Вокруг нас всё так же плавал туман, донеслись звуки сражения — вероятно, с соседней Клетки — а я мечтала сбежать куда-нибудь и заснуть, чтобы наутро всё это оказалось кошмарным сном.
— Я сама хочу поговорить с Игроками! — возбуждённо продолжала Ауфена, поглядывая то на меня, то на мрачного, молчащего Ройка. — Я ведь Жрица, и у меня есть свои вопросы к ним!
— Они согласились говорить только с одним из нас, и это оказалась я.
— Несправедливо, — тяжело уронил Ройк, и Ауфена с готовностью закивала. Я понимала, как им неприятно слышать всё это, какое разочарование они испытывали, но лучше так, чем побывать на моём месте, в той проклятой красно-чёрной комнате.
А ещё я понимала, что времена бегства, о котором я мечтала, закончились. Пора было смотреть правде в глаза, какой бы отвратительной она не казалась.
— То есть, мы прошли через Доску просто так? Ты взяла и решила всё за нас? — кратко подвёл итоги Ройк, и я опустила голову, чувствуя, как друзья буквально обжигают меня своими взглядами:
— Иначе Ауфена умерла бы.
— А лучше бы и умерла! — надрывно крикнула она. — Чем оставаться здесь, вечно крутиться в этом вихре перерождений! Да меня убьют завтра, я и не вспомню, кем я была и чего желала! Стану такой же, как остальные пешки, бессмысленной, бездумной…
Ауфена плакала на груди у Ройка, и он снова гладил её волосы и утешал, отвернувшись от меня. Я знала, что Ауфеной сейчас владела обида, а Ройком — смятение, и потом они поймут, что у меня не оставалось другого выбора. Но как же хотелось, чтобы они это поняли именно сейчас! И я бы объяснила им, что моя борьба не закончилась. Друзья не знали, что я ещё не побеждена. Они все были уверены, что я смирилась.
В голове зазвучал улыбающийся голос богини: «Но ведь признайся, что глубоко внутри тебе хочется надеть плащ Волшебницы и почувствовать, каково это — настоящая сила!» Может быть, Каис, может быть. Но я использую эту силу для того, чтобы перехитрить тебя. Правда, пока я ещё не знаю, как, но придумаю. Обязательно придумаю.
А тем временем зазвучал Деревянный Голос:
Первый Уровень пройден. Пешки становятся фигурами. Для этого достаточно сделать шаг вперёд.
Всхлипывания Ауфены стихли, и, обернувшись, я увидела, что они с Ройком смотрели на меня. Ждали моего шага, а я всё-таки хотела бы сделать это последней. Туман рассеивался, но сколько я ни пыталась что-то рассмотреть вдали, у меня не получалось. Пришла мысль: раз это Первый Уровень, то значит, мы на самом краю мира. И если я пожелаю, то могу заглянуть в бездну. Другое дело, что мне совсем не хотелось туда смотреть.
— Ферджина, — позвала меня Ауфена грустным, потухшим голосом. — Иди. Мы — только за тобой.
Я поколебалась и, чувствуя, что Голос сейчас подстегнёт меня, сделала шаг, которого требовала Игра. Сердце начало отсчитывать мгновения: один, два, три, четыре. И меня поднял, закрутил воздушный вихрь, я невольно закрыла глаза и почувствовала, будто становлюсь выше, а на плечи мне набрасывают длинный плащ…
Чёрная пешка, 1. Достигла Первого Уровня. Превращение: Волшебница. Оружие: Усиленный Рубиновый Жезл и кристалл. Дополнительные умения: Быстрое перемещение по Доске. Направление: Любое.
Мои ноги в новых чёрных сапогах твёрдо встали на землю, и я открыла глаза. Покрутила перед собой кристалл, взглянула в его прозрачную глубину и увидела всю Доску в уменьшенном виде. Каждая из Клеток была размером с мускашку, но стоило мне коснуться пальцем одной, как я разглядела всё, что там происходило. Лефантусы шли по безопасному лесу, белая пешка пыталась ударить ножом чудище с косматой головой, а среди гор бурлила-грохотала река с множеством острых камней на дне…
Меня оторвал от зрелища Голос:
Чёрная пешка, 2. Достигла Первого Уровня. Превращение: Жрица. Оружие: Молитвенник. Дополнительные умения: Быстрое перемещение по Доске. Направление: Белые диагонали.
Значит, у подруги всё-таки хватило смелости шагнуть следом за мной! А где же Ройк? Едва я успела об этом подумать, как Голос торжественно объявил:
Чёрная пешка, 3. Достигла Первого Уровня. Превращение: Лучник. Оружие: Лук и колчан со 100 стрелами. Дополнительные умения: Быстрое перемещение по Доске. Направление: Любая горизонталь или вертикаль.
Я огляделась и обнаружила Ройка и Ауфену стоящими неподалёку. Оба выглядели как настоящие Лучник и Жрица! Сможет ли она теперь читать молитвы, не выпивая до дна свои силы, или разочарование точно так же приведёт её к гибели, как меня в прошлой жизни? Я стиснула кристалл в левой руке, перевела взгляд на Рубиновый Жезл в правой; мощь буквально исходила от него, внушая мне уверенность в том, что я спасу Ауфену, помогу Ройку, если понадобится.
Очередное сообщение:
Внимание, фигурам-новичкам даются подсказки!
Чёрная Волшебница, ты стоишь на Первом Уровне, а значит, и на первой горизонтали. Посмотри в кристалл — кажется, Белому Правителю некуда от тебя уйти!
Что? Я могла поставить мат?!
— Удачи, Ферджина, — донеслось до меня напутствие Ройка. Я вскинула голову и вымученно улыбнулась ему, а затем Ауфене. На сердце полегчало — хоть они оба и выглядели сломленными, но, кажется, больше ни в чём меня не винили.
— И вам удачи, — борясь со слезами, я поспешно глянула в кристалл — и понеслась, как тот вихрь, к Белому Правителю. Кажется, и друзьям раздавали подсказки, но
