путь легко отлёживался по пылающим заревам. Словно огненная саламандра по соломе пробежала, оставив извилистый след пламени. Самые старые поджоги, включая дом Гусевых, понемногу догорали, но всё ещё вынуждали обитателей тьмы их сторониться.
Да, к сожалению, мы здесь оказались далеко не вдвоём. Стоило покончить с одной тварью, как вскоре приползала новая. Мне так и не удалось установить точное их количество, сколько бы я ни старался. Скорее всего, они вообще не заканчиваются. Другой на моём месте давно бы отчаялся, а вот меня такой расклад только подзадоривал.
— Ну, бывай!
Я спрыгнул вниз, приземлившись в зачищенном палисаднике. Растения были в полном порядке, не успев ещё насосаться кислоты, но толку от них всё равно никакого. Здесь не действует магия, и помочь мне они при всём желании не могли. Представляю, каково приходилось тем бедолагам, кто привык пользоваться голым волшебством. Увы, в этом измерении приходилось полагаться лишь на самого себя. Благо хоть привычные физические законы большей частью работали, иначе как приучить жертву приканчивать себя?
И вот с этим моментом случилась промашка.
Я быстрее и выносливее обычного человека, безо всяких магических ухищрений, и мне далеко не в первой сходить с ума. Сошёл, отошёл, вернулся… Так и кручусь, уже чёрт знает сколько времени.
Сперва я пытался считать все попытки, сбившись где-то после второй тысячи, потом — лишь самые удачные. В конце концов, забил на это дело окончательно. Какая разница — сто лет прошло, или тысяча? Время здесь не имеет никакого значения. Оно идёт ровно столько, сколько длится цикл, затем перезапускается снова.
Со мной же весь этот отлаженный механизм дал сбой. Я учился на своих ошибках и пробовал разные подходы. Удачные моменты закреплял, доводя до совершенства, и двигался дальше. В конце каждый раз терпел мучительную смерть, не пытаясь её как-либо прервать. В итоге пытки стали такой же рутиной, как и прохождения уже «разведанных» этапов. Медузы пытались действовать нестандартно, но их арсенал оказался не такой уж и богатый. Мы гонялись друг за другом, играя в кошки-мышки, и вскоре все повадки стали мне знакомы наперечёт. Хоть диссертацию пиши, да не для кого.
Это строго одиночная камера, пусть и размером с целое поселение. За внешними стенами находился непроницаемый барьер — что-то вроде непрозрачного купола, который игнорировал даже выстрелы из крупного калибра. Возможно, за ним вообще ничего не существовало, и вся пыточная заключалась в замкнутом пузыре. Главное, что новые медузы не приходили с границы, они появлялись где-то здесь.
И я догадывался, где именно.
За спиной бабахнул очередной взрыв, на этот раз внутри дома, но я уже несся прочь по дороге, подсвечивая её «главным калибром». В одном из домов мне посчастливилось найти настоящую шахтёрскую каску со встроенным фонарём. Горит он как маленький прожектор, только батарея к нему всего одна, и та быстро садится.
Но сейчас момент особый — не до экономии. Так далеко я прежде не забирался.
Впереди больше не осталось домов, потому что селились тут люди неохотно. Их можно понять — соседство не самое приятное. Я одним махом перепрыгнул через кованую ограду, не тратя время на возню с калиткой, и помчал дальше. По бокам замелькали кресты и прочие надгробия, а дорога сузилась до небольшой тропинки, отсыпанной битым гравием. Добрался-таки!
Где-то здесь ко мне и пристала зараза, закольцевавшая время и пространство. Пробиться сюда оказалось очень сложно, но такое явное сопротивление воодушевляло меня больше всего. Раз твари защищают это место, значит оно им важно. Мы сражались за каждый дом, за каждое подворье и даже за лишний шаг по обочине. Я упорно прогрызал себе дорогу вперёд, частенько давясь собственными зубами. Что поделать — мучители проявляли чудовищную изобретательность перед тем, как отправить меня обратно на стартовую точку. Со мной оставались лишь новые воспоминания, только пользовался ими я на своё усмотрение.
Не думал, что когда-нибудь это скажу, но спасибо Кирсанскому за науку. У него была даже не школа выживания, а целый университет.
Раз люди возвращались из этой ловушки, пусть и со съехавшей крышей, выход отсюда существует. Только становиться суицидником в мои планы не входило. Я люблю жизнь, даже нынешнюю, со всеми её плюсами и минусами. А вот тех, кто доводит других, терпеть не могу.
Времени у меня оставалось всё меньше. Прошлая медуза наверняка уже догорела, и вот-вот должна появиться новая. Смена вблизи кладбища происходила очень быстро, глазом не успеешь моргнуть. Видимо, они приползают откуда-то отсюда.
В своих умозаключениях я убедился уже через несколько секунд, когда вышел на главный перекрёсток. Его почти не миновать, откуда бы ты ни пришёл. Большинство захоронений располагались в центре, и до окраин к счастью нигде ещё не дошли. Здесь под руководством отца Сергия начали возводить скромную часовенку из кирпича, да так и не успели её достроить. Сейчас постройка полностью скрывалась в непроглядной тьме, которую не смог рассеять даже шахтёрский фонарь. Она была настолько чёрной, что выделялась даже в густом сумраке.
Это что-то новенькое.
Воздух здесь заметно загустел — втягивать его приходилось с трудом, напрягая лёгкие. Звуки тоже вели себя неестественно, будто стеснялись. Легкий шорох гравия полностью пропал, а стук раскиданных палочек химсвета дошёл до моих ушей с опозданием на секунду. Я подсветил перекрёсток всем, что у меня осталось в запасе, и вскоре это принесло свои плоды. От тёмной массы отпочковался крупный сгусток, пустивший во все стороны гибкие протуберанцы.
— Так это твоя мамаша? — умилился я. — Ты же не против, если мы с ней поближе познакомимся?
Тварь как всегда ничего мне не ответила, молча атаковав щупальцами. Скорее всего она меня даже не понимала, но других собеседников здесь не было. Когда-то очень давно я понял, что стал забывать человеческую речь, и с тех пор постоянно упражняюсь. Как ни странно, разговоры вслух помогали мне концентрироваться и держать разум в узде, хотя вряд ли это здоровый симптом.
Отростки не смогли меня достать сразу, но свет всех приборов стал стремительно тускнеть. Батарейки здесь и так живут недолго, но сейчас энергия из них утекала, как вода из пробитой бутылки. Медуза же наоборот, вела себя гиперактивно, стреляя щупальцами без передышки. Ближайшие надгробия быстро разрушились, а больше здесь прятаться было негде.
