микроскопические вспышки молний… — это была видеосъёмка в высоком разрешении.
Потом последовал подготовленный кораблём доклад, в котором не было сцен грабежей, убийств, людоедства… — ничто из этого не могло удивить Иеремию. Правителю Полиса показали сожжённые города, разорённые инфраструктуры, порушенные мосты, разорванные транспортные артерии, взорванные дамбы, обширные зоны заражения вокруг атомных электростанций… Голос диктора за кадром (он принадлежал в прошлом популярной телеведущей, сгоревшей заживо вместе с нью-йоркским телецентром) озвучивал цифры и комментарии корабля: Эин сообщала результаты проведённых ею и Советом экспедиции статистических исследований. Данные статистики дополняла аналитика и примеры из других миров. Из собранных аивлянами материалов следовало, что население планеты неуклонно сокращалось с каждым годом и на текущий момент его численность составляла всего 6% от довоенной.
Иеремия смотрел и слушал в оцепенении. Он быстро просчитывал перспективы, ещё до того как Эин переходила к выводам, и его выводы совпадали с выводами корабля инопланетян. Он и прежде предполагал, что дела плохи и раздробленное человечество ждёт долгий, растянувшийся на многие поколения упадок и, в конечном счёте, исчезновение, но у него не было точных данных в масштабе планеты — не было окончательной уверенности в его пессимистичных предположениях, а потому была надежда. Теперь же надежды не стало. Теперь всё окончательно стало ясно.
Генерал Харрис замер рядом. Он смотрел на голограмму, почти не моргая, и сидел недвижно, пока голос диктора не смолк, и изображение не исчезло.
Когда голограмма свернулась, и диск снова растаял, Иеремия молча встал из-за стола, прошёл в дальний конец кабинета к стоявшему там мини-бару и, взяв из бара бутылку и пять стаканов, вернулся к гостям.
Поставив стаканы на стол перед гостями, он, не говоря ни слова, разлил в них пахнувшую спиртом жидкость, затем одним глотком осушил свой, плеснул в него ещё и сел на место.
Эвааль с Альресом последовали примеру правителя. Ивилита едва пригубила напиток, который, как она знала, земляне называли «виски», поморщилась и поставила стакан на прежнее место. Харрис молча выпил, не меняясь в лице, повторил, и, достав из кармана кителя портсигар, положил его на стол.
Иеремия бросил взгляд на портсигар, протянул было руку, но, взглянув на женщину, не стал брать сигарету.
— Я не против, Джей. Курите, если хотите, — сказала аивлянка.
Тогда правитель достал сигарету и прикурил от протянутой генералом зажигалки.
Эвааль закурил тоже. Альрес отказался.
— Если предоставленные вами сведения верны… а я думаю, они верны, — наконец разорвал молчание Иеремия, — человечеству, как виду, осталось недолго…
— Это так, — подтвердил Эвааль.
С сигаретой он ещё более стал походить на Мефистофеля.
— Тогда ваше предложение очень кстати. Я готов принять вашу помощь. — Правитель Полиса смотрел прямо в глаза пришельца. — Полагаю, у вас есть план?
— Да, Джей. План у нас есть. И не один.
— И в этих планах Полис занимает некое важное место?
— Именно так. И лично вы — тоже. Мы возлагаем большие надежды на вас.
— И какова же моя роль в ваших планах?
— Если вам не безразлично будущее Земли и человечества, Джей, и вы согласитесь принять нашу помощь, тогда вам предстоит создать, с нашей помощью, и возглавить новое государство… первое, после постигшей планету катастрофы, и единственное.
— Что ж… Я не стану вас спрашивать: а что будет, если я вдруг не захочу править государством, бóльшим, нежели то, которым правлю сейчас… иначе я бы оказался плохим Королём. Мой друг Харрис, думаю, тоже не станет возражать против того, чтобы стать министром в таком государстве… — (он посмотрел на генерала) — Так ведь, дружище?
— Я не против, Джей, — ответил Харрис, выпуская дым в сторону от женщины.
— Меня также не удивляет и то, почему вы — инопланетянин-анархо-коммунист говорите мне о необходимости государства. Это очевидно и разумно. Но, чёрт побери!.. Эв! — Иеремия усмехнулся, выразительно окинув взглядом сидевшего напротив него «Мефистофеля» с сигаретой. — Скажите мне только одно! Это действительно возможно? Возможно, сделать так, чтобы Земля стала прежней? Вы верите в такую возможность?
— Джей, — крепко затянувшись табачным дымом, произнёс Эвааль, — после моей последней работы на одной далёкой планете… В общем, я предпочитаю исключительно знать, а не верить. Поэтому говорю вам прямо: я знаю, что для вас, землян, не всё потеряно. Впереди предстоит трудная, тяжёлая и долгая работа, для которой недостаточно одной человеческой жизни. Но я знаю, я уверен — эта работа осуществима. Она нам с вами по силам, Джей. Ещё не всё потеряно!
