нести себя. Вероятно, от его барахтанья и вовсе не было толка. Если он попал в течение, направляющееся на восток, то оно само отнесет его к цели. Если же нет — человеческим рукам с океаном не совладать. Но раз заняться все равно нечем…
Ближе к вечеру Райз греб с куда меньшим энтузиазмом. Его всецело увлекли размышления, в каком виде гривье мясо получится вкуснее: тушеное в овощах, или лучше сначала замариновать — в меде с горчицей и чесноком, или, быть может, в белом вине — а затем зажарить на углях? От чего нибудь жареного Райз сейчас не отказался бы. Или вареного или, на худой конец, сырого. Но рыбы не горели желанием к нему подплывать. И, если уж совсем откровенно, стоило порадоваться тому, что за целый день он не наткнулся ни на кого, кто размышлял бы о том, какая на вкус человечина.
Когда впереди над сливающимися в сплошную рябь волнами выросла черная, поблескивающая на солнце мушка, Райз сперва решил, что по его душу явился не в меру отъевшийся обитатель глубин. Немногим позже, по мере приближения мушки, он различил цветастые пятна духа, слишком разномастные, чтобы принадлежать одному живому существу. А затем мушка обрела очертания катера.
Катер направлялся прямо к нему — удачно, в независимости от того, кто находился на его борту.
— Эй, я здесь! Помогите! Люди! Я тут! — он высунулся из воды и замахал руками.
Республика или Огнедол? Второй вариант был бы предпочтительней.
Грудь словно ужалила медуза.
Райз опустил взгляд и уставился на торчащую из нее опустевшую капсулу. Транквилизатор? Нет, в голове оставалась прежняя чистота. Если вообще можно было назвать чистой голову, которую целый день пекло солнце и мучала жажда.
Он выдернул иглу с капсулой и повертел в пальцах. Хмыкнул. Так Огнедол или Республика? Вытяжка из жука данмиру или блокатор?
Когда катер приблизился и сбавил ход, ответ стал очевиден — Республика, параноящая по поводу и без. Сочли, что нашли мага воды — а кого еще занесет нелегкая так далеко в море без каких-либо плавсредств? — и решили подавить его силу до того, как он отправит их лодку на дно. Но зачем магу воды нападать на патрульный катер?
Неужто острова поцапались с Огнедолом? Или разругались между собой и устроили бои за акватории?
Знать бы еще, сколько здесь прошло времени. Вряд ли много: в двухпалубном катере угадывались признаки старой модели, что использовалась еще во времена, когда Райз жил в Республике. Было не видать и того, что выдало бы существенный технический рывок, который мог случится за те же сто лет. Правда, научный прогресс Республики находился в стагнации еще до того, как Райз отправился в Огнедол. Ограниченные ресурсы, маленькая территория, и, в придачу, влияние залетного ментального мага на Ассамблею Мастеров, который должен был дать Огнедолу фору, чтобы наверстать упущенное.
— Все, спасен, — вымученно выдохнул Райз, когда его подняли на борт. — Я уж было думал, что мне крышка. Выручили, парни, век не забуду.
Двенадцать человек. Один — то ли матрос, то ли военный, находящийся на нижней палубе; семь подготовленных бойцов и четыре члена экипажа, включая связиста, который прямо сейчас передавал на базу сообщение об улове, косясь на Райза через стекло рулевой рубки. Еще совсем пацан, попал сюда наверняка по протекции отца; щуплый, с длинным носом и настороженными заячьими глазами; окутанный синей взвесью. Чего ему опасаться в компании вооруженных до зубов парней?
У каждого из окружившей Райза троицы имелось по кобуре с длинноствольным пистолетом, а у двоих, стоявших поодаль — винтовки на широких ремнях. У остальных бойцов, на носу катера, он видел только головы, но вряд ли они грелись на солнышке безоружные.
Сколько среди них магов? Найдется хоть один? С каждым годом в Республике процент людей, проявивших силу укротителей стихий, снижался, и если Ассамблея не решила эту проблему, вполне возможно, что на катере нет ни одного мага.
— Фух, дайте отдышаться, — Райз прижал ладонь к груди и закашлялся.
Он не спешил подниматься с колен, так что в этом ему помогли грубые руки.
— Идентификатор, — скомандовал один из троицы, сурового вида верзила.
Он носил густую небритость, которая, может, и выглядела бы сносно, если бы только не проплешина на левой челюсти, демонстрирующая всем, точно голую задницу, родимое пятно.
— Дружище, веришь, нет, но у меня за целый день все мозги высохли. Мне бы адрес свой домашний вспомнить, а ты идентификатор просишь.
Райз помнил номер, выданный ему при рождении, не хуже, чем собственное имя. Но озвучивать идентификатор того, кто, вероятно, значился в базе с пометкой «без вести пропавший» или и вовсе «умерший» вряд ли было хорошей идеей. К тому же, за то время, что его не было, могла измениться сама система учета.
— Проверь по биометрии, — сухо распорядился патрульный.
Его напарник, с вытянутым, обгоревшим на солнце лицом, снял с пояса небольшой блок, без лишних слов схватил Райза за запястье, и прижал большой палец к поверхности сканера.
Судя по тому, как насытилась розовизной дымка вокруг патрульного, результат проверки ему не понравился.
— Запись отсутствует, — констатировал он, и двое других — с родимым пятном и третий, совершенно не примечательной внешности — заломили своему «улову» руки.
От пришедшегося сзади удара Райз взвыл, будто ему сломали ногу, и упал на колени.
— Вы что творите?! В смысле, не найден? — испуганно затараторил он. — Да вы только посмотрите на мои пальцы. Проверьте еще раз!
— Не визжи.
— Это какое-то недоразумение, — Райз вскинулся и сразу получил пинок тяжелым ботинком под дых. — Избивать… своих граждан… да я вас…
Он закашлялся, давясь подступившей к горлу кровью. Запачкать бы палубу, для зрелищности, но поддерживающая тело печать уже делала свое дело, и плеваться было нечем.
— И что же ты, гражданин Республики, делал в сорока милях от берега? — обгоревший схватил его за волосы и запрокинул голову назад.
Недостаточно. Чтобы разобраться со всем патрулем энергии духа было недостаточно. Немного алой взвеси, желтой — среди тех, кто считал, что их сослуживцы перебарщивают; синь — от все того же связиста. А парень может пригодиться.
— Лег на матрасик, думал, поплаваю вдоль берега, — принялся оправдываться Райз, — и, чтоб его, уснул. А когда проснулся, уже ни берега, ни высоток, еще и матрас, зараза, спускать начал. Я уже и с жизнью десять раз простился, а тут вы. Кто же знал, что вам лишь бы поизмываться. Только не бейте, не бейте, не в лицо!
Он зажмурился, когда патрульный замахнулся кулаком.
— Закройте его
