потупился.
– За информацию спасибо, но почему…
– Потому что Гумбер грустный не правит империей, – повысил голос серобородый гном. – Он марионетка в руках генералов.
– Что? – удивился разведчик и по глазам двух гномов за столом понял, что не он один.
– Мы сами недавно узнали, – тихо сказал Африк, отводя взгляд в сторону. – Подслушали разговор двух генералов. Один из них спросил, что, если император решит выкинуть какую-нибудь глупость. Второй ответил, что император послушный малый и ничего в таком духе делать не станет, а, мол, если выкинет чего, то его можно и заменить императором посмышлёнее.
– Значит, надо убить генералов, – не сдавался Ройвер.
– Легче сказать, чем сделать, – вставил одноглазый. – Нас не так уж и много, а генералы закалённые в битвах солдаты. Один из них стоит в бою десятка таких, как мы. Мы можем убить их только действуя исподтишка, из засады. Ядом, может быть, – рассуждал гном.
– В любом случае всех убить не получится, – тут же сказал Африк. – Они никогда не собираются в одном месте, всегда кто-то из них находится при армии.
– А много их? – спросил Марк.
– Пятеро, – сказал одноглазый. – И сейчас, насколько я знаю, во дворце находятся лишь двое. Ещё один где-то на западе и двое при армии.
– Они могут телепортироваться, – робко вставил Руж. – Так что отследить их настоящее местонахождение, на самом деле, та ещё задачка.
– Это, да, – согласился одноглазый.
– Но что-то же нужно делать, – выпрямился Ройвер. – Нельзя же просто так сидеть и ждать чуда, пока ваши собратья погибают в рабстве.
– А этот парень мне нравится, – улыбнулся ему одноглазый.
– Да, есть в нём что-то, – подхватил Африк и обернулся к разведчику. – Мы и не собирались сидеть сложа руки. Просто мы не можем действовать таким маленьким отрядом.
По его улыбке Маркус понял, к чему тот ведёт.
– Значит, есть ещё много повстанцев?
– Да, – кивнул гном. – И все они разбросаны по всему северу.
– Так проще выжить, – вставил одноглазый и все кивнули в знак подтверждения его слов.
– Но иногда мы собираемся вместе, – продолжал серобородый.
– Если происходит что-то важное, – снова вставил одноглазый.
Затем наступило затишье и Ройвер подумал, что от него ждут, пока до него дойдёт.
– И что-то важное произошло? – спросил, наконец, он.
– Есть у нас негласный командир, – начал Африк, тяжко вздыхая. – Зовут его Каштановый Руди.
– Из-за цвета бороды, – уточнил одноглазый, показывая на бороду.
– Так вот, – продолжил гном. – Он собирает всех вместе сегодня вечером, и мы собираемся пойти.
– Он никогда не зовёт нас просто так, – сказал Руж, хмурясь. – Намечается что-то жёсткое.
– Битва? – предположил разведчик.
– Нет, – улыбнувшись, покачал головой Африк. – Мы не воины. Но похоже, мы переходим к действиям и нужно будет узнать, что задумал Руди.
– Если нас там не будет, мы не сможем высказать свой протест, а значит, мы согласны, – разъяснил всё одноглазый.
– Удобные правила, – поджал губы Ройвер.
– Что есть, то есть, – пожал плечами гном и хлебнул эля.
– Значит, мы идём на собрание повстанцев, чтобы выслушать вашего негласного командира и, по возможности, опротестовать его решение? – уточнил Маркус.
– Именно, – качнул в его сторону кружку одноглазый.
– Ну, и, прости конечно, но я хотел бы показать тебя остальным повстанцам. Я бы даже хотел, чтобы они тебя выслушали, – сказал серобородый гном.
– В третий раз? – скривился Ройвер.
– Ну уж прости, – развёл руки в стороны гном. – Не так часто к нам захаживают люди с юга.
Один из гномов за столом хохотнул, все остальные заулыбались. Маркус отпил из кружки.
– Я бы хотел кое-что уточнить, – вдруг вставил разведчик.
– Говори, – заинтересованно спросил Африк.
– Ты сказал, что вы подслушали разговор двух генералов. А утром ты сказал мне, что можешь подсказать другой путь во дворец.
– Именно так я и сказал, – кивнул серобородый.
– Ты знаешь тайную дорогу во дворец? – спросил Марк.
– Знаю, – скрестил руки на груди гном. – А зачем тебе туда?
– Я бы хотел увидеться с императором, – спокойно сказал разведчик.
Кто-то из дворфов выронил кружку из рук. В зале повисла гробовая тишина. Африк улыбался во весь рот, глядя прямо на Маркуса.
– Родрик, – не сводя взгляда с Ройвера, сказал гном. – Мы с господином Ройвером вас догоним, нам нужно кое-куда заскочить.
– Понял тебя, – зловеще улыбнулся одноглазый.
Глава 31: Подполье
– Ты мне чуть голову не разбил! – ругался седобородый, но довольно бодрый дворф.
Харен что-то ответил на своём диалекте.
– Он не говорит на общем, придурок, – рявкнул на дворфа вайрак. Чёрный и высокий, в лёгких боевых доспехах с металлическими вставками. Именно он обезвредил Харена.
Они начали говорить на непонятном Аше языке, а она сидела в углу и пыталась разобраться, что здесь происходит.
Для начала – их не убили. Это уже очень хорошо. Также арденитка начинала понимать, что незнакомцы не хотят причинять вред ей и дворфу. Но кто они такие? Знакомые Харена? Сейчас ей оставалось лишь ждать и слушать непонятную ей речь.
Седобородого дворфа, как услышала девушка, звали Билли. Закованный в вареную кожу и с чёрным плащом за спиной, он походил на чёрный шар, чему также способствовало выпирающее чрево. Седые сальные патлы сосульками свисали вниз, подёргиваясь при каждом его движении.
Оборотень был молод. Высокий, худой, но довольно сильный, раз смог обезвредить здоровяка Харена. Он больше скалился, чем говорил, ни на миг, не отпуская эфеса своего меча. Лишь раз Билли обращался к нему по имени, но Аша не смогла разобрать гортанного звука, звучавшего, примерно, как «Хтак».
С этими двумя в покои дворфа пришли ещё двое, что тихо перешёптывались у камина. Дворф в красном камзоле и чёрном плаще, одеждой напоминал её и Маркуса, но держался, словно лорд какой-то. Густая коричневая борода закрывала почти всё его лицо, на толстых пальцах девушка заметила золотые перстни. Он разговаривал с гномом в чёрной мантии. Гном прятал лицо под капюшоном и нервно зыркал по сторонам. Их имён не произносили вслух.
– Девочка, подойди к нам, – подозвал её седой дворф, и она подчинилась. – Наш старый друг сказал, что нашёл тебя в подземелье, на отопительном этаже. Как ты туда попала?
– Я… – запнулась она. – Я не знаю.
– Она шпионка, – рыкнул вайрак и арденитка отшатнулась от него в сторону. Слишком уж сильно его внешность напоминала ей одного более крупного его собрата.
– Она арденитка, – воскликнул Билли. – Конечно она шпионка. Но как ты попала в подземелье? – снова спросил он её. – Ты должна нам сказать. Это одно из наших укрытий, если имперские псы узнают, как сюда попасть – нам придёт бесславный конец.
– Меня сюда телепортировали, – призналась она.
– Она лжёт, –
