не по адресу, друг мой, — засмеялся Артемий, — Я не Император, а всего лишь его секретарь и не могу ничего гарантировать за своего Повелителя. Если же ты думаешь, что я…..
— А мне не нужны гарантии НЫНЕШНЕГО Императора, — прервал его рассуждения гость, — Я говорю о поддержке БУДУЩЕГО Василевса, — сделал он ударения на особо важные слова.
В Воздухе повисла напряжённая пауза. Взгляд хозяина дома сделался пристальным и недоверчивым:
— О чём это ты? О каком ещё будущем Василевсе ты говоришь? — сказал он настороженно, — У нас уже есть ныне здравствующий Император Филиппик, да продлятся его дни. И только одному Господу Богу нашему дано знать, что там будет в грядущем и кто станет следующим Василевсом.
— Ну, я хоть и не Господь Бог, но знаю, что будет уже в ближайшем будущем. И кто совсем скоро станет новым повелителем ромеев, — это ты, Артемий! — без дальнейших обиняков, жестко сказал Андрей, глядя пристально в глаза своему собеседнику, — Ты — следующий Василевс! И случится это уже очень скоро. Не так ли?
— О Господь Всемогущий! О чём это ты таком здесь толкуешь? — Артемий всплеснул руками, страшно побледнев, — Что за мысли такие взялись в твоей голове? Ты пьян или может быть безумен?
— Ни то и ни другое. Заговор по свержению с престола Императора Филиппика, во главе которого ты стоишь, уже почти созрел. Я прав? — продолжал Андрей, — Мне всё известно. Я даже точную дату, которую вы запланировали, знаю. Вскоре после торжеств на Ипподроме в честь дня основания города.
И Андрей назвал точную дату предстоящего дворцового переворота. Артемий вскочил на ноги, как ужаленный. Он побледнел ещё больше, не в силах произнести ни слова.
— Но тебе не о чем беспокоиться, — успокоил его ведун, — Я не собираюсь вас выдавать. Больше того — я на вашей стороне. Я видел сегодня этого Божественного Василевса. Этот пьяница не способен дальше управлять государством. Так что, я отлично вас понимаю. Смена Императора — это лучшее решение. Ну, а вот с новым Василевсом я и хотел бы наладить дружеский контакт, тем более, что он мне вообще-то кое-чем обязан, — и Андрей весьма выразительно посмотрел на своего собеседника.
Андрей смолк, внимательно наблюдая за Артемием. Хозяин дома обменялся со стоявшим в дверях начальником стражи быстрыми взглядами. «Ага, значит он тоже понимает по-славянски» — догадался Андрей. Грамматик сделал короткий знак и все слуги и повара тотчас же удалились, а вместо них в трапезной вдруг появились несколько вооружённых воинов.
— Не знаю откуда ты всё это узнал, кудесник, но мы это выясним. И это очень печально для тебя. Должно быть ты понимаешь все последствия. Слишком много поставлено нами на карту. Извини, друг мой, но ты меня вынуждаешь, — жёстко сказал Артемий и лицо его сделалось властно-суровым, — На кону наши жизни и будущее нашего государства.
Похоже, ведун ожидал подобной реакции. Он не забыл о печальных последствиях прошлой схватки в кабинете Магистра Оффиций. Поэтому сделал быстрый шаг в сторону, встав спиной к стене, обезопасив таким образом себя от внезапного нападения сзади. Теперь Андрей не сводил глаз с хозяина дома.
— Ты хочешь прикончить своего гостя у себя в доме? — насмешливо спросил он, ничуть не выказывая своего волнения, — Учти, внизу ждёт стража Магистра, да и он сам знает где я сейчас нахожусь.
— Лишь помятуя о моём долге перед тобой, о котором ты любезно мне напомнил, я не убью тебя здесь и сейчас, — тихо проговорил Артемий, от его напущенной любезности не осталось и следа, — Хотя, наверное, некоторым из моих соратников это может не понравится. Они предпочли бы не рисковать нашим общим делом и не оставлять опасного свидетеля в живых. Но я благородный человек и связан клятвой. Однако, чтобы ты не смог навредить нам, я вынужден буду изолировать тебя вплоть до самого дня переворота.
— А как же Магистр Оффиций? Он хватится меня?
— Нет, не сразу. И я смогу правдоподобно объяснить Магистру твоё временное исчезновение. А там видно будет. Прости, друг мой, но у мня нет выбора.
И прежде чем Андрей успел что-либо сказать, грамматик повернулся к начальнику своей стражи и коротко приказал по-гречески:
— Взять его и отвезти по-тихому в моё загородное имение. Но не причинять вреда!
— Как! Ты оставляешь в живых этого грязного варвара? — воскликнул тот, — Да ещё и другом его называешь?
— Не забывай с кем говоришь! — гордо выпрямился Артемий, — Я — твой господин! Выполняй приказ. Разве не знаешь — он спас мне жизнь.
— И что с того? Наше дело — важнее всего, важнее наших жизней. А он — реальная угроза и настоящая заноза в заднице! Опомнись, господин, члены нашего братства этого не одобрят!
— Это не твоего ума дело! — гневно закричал Артемий, — Я сам всё решу с членами нашего братства. Выполняй приказ!
— Нет! Я тоже член братства! И я не позволю тебе допустить слабость и совершить роковую ошибку. Я сам всё сделаю за тебя.
Никто и глазом не успел моргнуть, как воин с быстротой молнии метнул кинжал прямо в грудь Андрею! Ай-ай-яй! Оказывается, что самая полезная вещь на тайных переговорах с заговорщиками — это тонкая, лёгкая и очень надёжная кольчуга, которая совсем не заметна под свободными ромейскими одеждами. Андрей мысленно поблагодарил себя за такую предусмотрительность.
«Твою дивизию!» — только и успел вякнуть внутренний голос. Кинжал со звоном отлетел в сторону, а Андрей покачнулся от сильного удара, но устоял на ногах. Он кинул быстрый взгляд на Артемия. Тот в гневе обернулся к начальнику своей стражи.
— Ах ты недоумок! Ты смеешь мне перечить? Здесь я господин! — воскликнул он, закрывая собой Андрея, — Он безоружен, и я не допущу убийства моего гостя в своём доме. Не здесь и не сейчас! Стража — арестовать его за неповиновение, — приказал он свои воинам, кивнув на их бывшего начальника.
— Предатель! Я так и знал, что нельзя тебе доверять! — заревел теперь уже экс-начальник стражи, выхватывая короткий римский меч-гладиус.
И прежде чем кто-либо успел что-то сообразить, он с быстротой урагана обрушился на безоружного грамматика. Над головой Артемия блеснуло лезвие меча. Такого развития сюжета не ожидал никто из находящихся в комнате. Растерявшиеся от неожиданности воины уже не успевали прийти на помощь своему господину.
Меч со свистом опустился и …. со звоном скрестился со светящимся лезвием магического меча, в мгновение ока появившегося в руках казалось бы беззащитного гостя. Смертельный удар был отражён. Воин замахнулся было для повторного удара, но тут вдруг что-то отбросило его далеко к противоположной стене.
