едва небо стало чуть светлеть, как раздался негромкий стук в дверь. Такой аккуратный, будто стучавший очень не хотел, чтобы его услышали в соседних покоях.
― Догадываюсь, кто это. ― Муж приоткрыл один глаз, убедился, что я закутана с ног до головы в плед, и ранний гость ничего лишнего не увидит. Лениво повел кистью левой руки и позвал негромко. ― Открыто. Входи.
Тот, кто ждал за дверью, приглашение прекрасно расслышал и тут же бесшумной тенью скользнул в гостиную, где мы с Алаиром так и ночевали, не решив, в чью из опочивален отправиться.
― Я принес то, что ты просил, трибун, ― шепнула тень хрипловатым мужским голосом.
― Показывай. ― Трибун подставил ладонь.
Я тут же привстала, придвинулась поближе и едва не вскрикнула, когда обнаружила на широкой твердой ладони супруга точную копию «розочки» ― осколка бутылочного горлышка, выполненную, видимо, из глины. Дыхание от неожиданного открытия перехватило, я стянула плед у горла и закашлялась.
— Это… Это оно! ― выдавила сквозь кашель.
― Уверена, что это то, что мы ищем? ― Магварр откинул простыню с груди, присел, покатал «розочку» в руке. ― Эта вещь не выглядит опасной, и я не ощущаю в ней не то что силы, но даже следов связи с магией!
― Да. Ваши магистры их тоже исследовали и ничего не обнаружили, ― напомнила я. ― Но ведь зачем-то хунгры их делают и носят с собой? Может, это всего лишь копии какого-то неизвестного нам магического артефакта?
― Что же это за артефакт такой? И откуда ему взяться у хунгров? ― Повел широкими плечами мой любимый мужчина.
― А разве нет у вас природных источников магии? Или каких-то остатков заброшенных древних поселений, где можно отыскать какие-то штучки, которые принадлежали вымершим народам? ― попыталась придумать я на ходу какое-то удобоваримое объяснение для появления в этом мире неизвестного магического артефакта.
Первую версию Алаир отмел сходу.
― Единственный источник магии ― живое разумное существо, ― уверенно заявил он и жестом отпустил неизвестного, который стоял и не без интереса прислушивался к нашей с мужем беседе.
Неизвестный неохотно и по-прежнему бесшумно ушел.
― Так, может, кто-то из ранее живших разумных и сотворил нечто подобное? ― напомнила я вторую версию.
― Полностью исключать такой вариант нельзя, ― признал трибун. ― Войн в истории нашего королевства было немало. Случалось и так, что пропадали без вести очень сильные магистры. Судьба некоторых из них до сих пор не известна. Если допустить, что кто-то из них остался в живых, но не пожелал возвращаться к людям…
Ага! Значит, маги-одиночки, отступники и противники правящей династии в этом мире существовали! Вот на них и буду ссылаться как на вероятный источник неизученной магии и неизвестных амулетов.
― Представляешь, как могут быть опасны сотворенные ими артефакты, особенно в руках дикарей? ― слегка подтолкнула я мысли мужа в нужном мне направлении.
― Да, ты права, Барбра! Это может быть очень опасно! ― согласился муж и окончательно избавился от простыни. Встал ― высокий, мощный, красивый ― у меня аж дух захватило! Приказал. ― Давай-ка собираться. Мы должны отправиться в путь раньше, чем встанет солнце. Наверняка все уже готовы и ждут только нас с тобой.
― Тогда не будем томить их слишком долго, ― согласилась я и тоже встала. ― Пойду быстро умоюсь и переоденусь в походное.
― У тебя пять минут на сборы, а я пока прикажу подать завтрак. ― Алаир все же не удержался, поймал меня, поцеловал в ухо, в губы. Шумно выдохнул и шлепком по пышному тылу отправил прочь. ― Ступай скорей, а то я за себя не ручаюсь!
… и это после бурной ночи! Вот же ненасытный!
Я не выдержала, хихикнула в ответ и быстро-быстро скрылась за дверями своей опочивальни: отложить отправление мне, может, и хотелось бы, но было не с руки. Дух Нового года наверняка бдит за мной. Не стоит его гневить ― мало ли, чего он сделает, если поймет, что я тяну время.
* * *
Алаир оказался прав. Весь наш отряд действительно было готов к выходу и ждал только нас. Даже целитель Тейшериэль и магварр Неаргус стояли в общем строю с моими родичами-орками и друзьями ― маг-артами.
А еще у порога северного крыла замка, в котором размещались личные покои Алаира, стояла одна-единственная двухколесная повозка с запряженным в нее б-раконом, нагруженная разнообразными ящиками и плетеными коробами. Рядом с повозкой прогуливался туда-сюда сам король Фрайсленда, его величество Эквит.
― Ну что, сын, примирился со своей ориссой? ― встретил король вопросом трибуна. ― Вижу, вместе идете, за руки держитесь. Значит, все хорошо у вас.
― Благодарю, твое величество, все в порядке, ― чуть смутился мой обычно несгибаемый магварр. ― Давай к делу. Вижу, ты обо всем позаботился. За кем другим стал бы проверять, за тобой ― не посмею.
― И не надо. Мы с тобой никогда друг друга не подводили. Надеюсь, так оно и дальше будет.
― Разве я посмел бы тебя подвести, отец? ― Алаир шагнул к королю. Они на пару секунд обнялись, похлопали друг друга по плечам.
― Открою вам портал сразу до Эрпорта, ― выпуская Алаира из объятий, сообщил его величество. ― Меньше времени на дорогу потратите, скорее вернетесь. Береги себя и своих людей, Алаир.
― Благодарю за добрые напутствия, отец. ― мужчины разомкнули объятия.
Его величество тут же извлек из вместительного кармана камень, по форме напоминающий шайбу, только раза в три больше. Бросил его на землю в десятке шагов от выстроившегося в линию отряда, к которому присоединились я и Алаир. Повел над камнем руками, что-то пробормотал, потом чуть ли не прыжком отступил подальше.
Над камнем задрожало марево. Оно постепенно уплотнялось, пока не сложилось в полупрозрачную арку, вход в которую был заполнен туманом.
Ага! Оказывается, порталы местные маги могут и вот так открывать! Раньше мне с такими сталкиваться не приходилось. Впрочем, что уж говорить ― я по-прежнему катастрофически мало знала о мире, в который меня забросил недобрый Дух.
Первыми, получив утвердительный кивок от Алаира, в портал отправились орки-наемники. Следом ― погонщик с боевым б-раконом и груженой повозкой. Дальше последовали магварр Неаргус и элай Тейшериэль. Потом ― мы с Алаиром. Замыкающими двигались
