Завтрак порадовал вынужденных заключенных приятным разнообразием. Эд'Квинти лишь усмехнулся, когда одна из девушек поинтересовалась, когда же Санни встала, чтобы приготовить все это. Еще больше все удивились, когда она отказалась от помощи. Это хорошо, что занята, безделье ее доконало бы, и даже уже привычная работа с бумагами не помогла бы, только физический труд. Нужно бы еще и бегать по утрам начать, а то в походе выяснилось, что она никудышный путешественник, а ведь скорость отряда зависит от самого медленного его члена.
На четвертый день напряженного ожидания эд'Квинти лично зашел на кухню и сказал всего два слова:
— Они возвращаются.
Оглушительный звон упавшей на каменный пол крышки от кастрюли привлек внимание всех находящихся поблизости обитателей базы.
— Совсем загонял девчонку, — выразила общее недовольство Маэла — плотная магиня, специализирующаяся на заклинаниях воздуха и воды, — скоро бедняжка и сама начнет падать от усталости. Вот вернется начальник, обязательно накажет тебя за издевательства над эм-мм… практиканткой.
Хотела сказать «Над его женщиной»? Возможно. Но не это сейчас главное.
— Они возвращаются, — счастливая улыбка сама растянула губы.
Дружное ура испугало бедолагу Хрунича, решившего, что, коли все собрались на кухне, значит, обед сегодня будет раньше обычного.
Эд'Квинти тут же засыпали вопросами, но тот лишь повторил слова вестника, что все целы и прибудут на базу к вечеру завтрашнего дня.
После того, как у Санайи из рук выпала из рук миска с мукой, а потом и лоток яиц, ее решительно отстранили от кухни. Что тут скажешь, ни к каким разумным действиям она не была сейчас способна. И только угроза оставшегося за руководителя эд'Квинти приковать ее к столбику на веранде сдержала от того, чтобы бежать навстречу группе.
***
Каким же коварным может быть время. То оно бежит, оставляя далеко позади и окунувшихся в блаженные мгновения счастливцев, и опоздавших неудачников, то, наоборот, останавливается и словно насмехается над теми, кто ждет.
— Фиер эд'Квинти, миленький, а вдруг им нужна наша помощь? — уже не первый раз начинала Санайя. — Ведь уже все позади! Встретим, поможем. Ведь самому хочется оказаться как можно скорее рядом с ними!
— Хочется, — не стал спорить этот непробиваемый, — но у меня четкий приказ: сидеть здесь и следить, чтобы одна неугомонная ведунья не сделала и шагу за периметр базы. Иерина дин Тиаграсса, поймите, меня в случае невыполнения приказа накажут гораздо жестче.
Стало ли Санайе стыдно? Стало. И что? Легче-то не стало.
Еще два долгих дня все обитатели базы провели в тревожном ожидании. И пусть вестники с сообщениями, что у отряда все хорошо, приходили дважды в день, все равно волновались все. Бессовестный эд'Квинти демонстративно нацепил на Санни яркую следилку, из тех, которые надевают на малых детей, чтобы всегда быть в курсе, где же они находятся. Попытка ведуньи удалиться хотя бы в Лес была тут же обнаружена и с позором пресечена. Оправдания никто слушать не стал. Эд'Квинти злился, все остальные усмехались, наблюдая за их противостоянием.
К моменту возвращения отряда все уже извелись, включая Хрунича. Кот, чутко улавливая общую тревогу, беспокойно ходил от одного к другому и на своем кошачьем интересовался, почему все так напряжены, ведь перебоев с продуктами нет, и завтрак-обед-ужин подаются вовремя. Он же, не подчиняясь приказам никакого начальства, нагло пересек периметр и умчался в ту сторону, откуда ожидалось прибытие отряда.
Показались из-за поворота.
— Идут, идут! Фиер эд'Квинти, ну теперь-то можно? — Санайя от нетерпения готова была подпрыгивать, как когда-то в детстве, когда ожидала швартовки папиного корабля.
— Санька-аа! — улыбающаяся от уха до уха Дениз раскинула руки.
Рядом с ней шел довольный Молот. Еще одна тяжесть свалилась с души. Жив, герой.
До чего же вредный этот эд'Квинти, не иначе, как специально так долго распутывает защитное плетение периметра.
— Денни, вы вернулись!
У пришедших быстро разобрали поклажу, и все дружно пошли к дому.
— Ну что, справились?
— Да, основной проход закрыт, — кивнул фиер Кордес. — Немного отдохнем и сформируем отряды для обнаружения остаточных мелких порталов и отлова оставшихся здесь тварей. Справимся.
Так хотелось подойти и прижаться к любимому. Не потому что испытывала голод силы, нет, прежние неприятные ощущения исчезли, но желание быть ближе никуда не делось. Да и исчезнет ли оно когда-нибудь? Как назло, Кордес был нужен сразу всем. Его расспрашивали, ему что-то рассказывали, бессовестный эд'Квинти утащил его в кабинет, нагло заявляя, что баня пока все равно занята девушками, а ужин полагается после бани.
В бане девушки, памятуя, что их ожидают страждущие помыться мужчины, надолго не задержались.
— Денни, ну как вы, рассказывай!
— А что мы? Ну, побесновался иер Валдор, — она усмехнулась, видимо, вспоминая особо изысканные перлы воспитательного процесса, — а чего ругаться-то, ему же все объяснили. Потом и Молот вернулся. Тут наш начальник еще поругался. Потом как поперла всякая гадость! Ух, Санька, там и мне досталось! Я имею в виду, подраться, а так ни-ни, это, — она указала на раненную ранее руку, — случайность. А потом опять ждали. Ну, не то, чтобы ждали, понемногу ходили по округе, искали кого постороннего, пока Молот не сказал, что все закончено, и можно выдвигаться обратно. Но у нас же приказ: ждать две недели. До сих пор не пойму, как Валд собирался две недели отсчитывать, время-то там, сама знаешь, бешенное. Ну да и ладно. Фиер эд'Пинкрон пришел, откуда его совсем не ждали, и тоже сказал, что все закончилось. Сказал, что ты на базе, и все. Санька, что там дальше-то было, а? Рассказывай, не томи!
Легко сказать: рассказывай. А что рассказывать? Как нашла обессиленного Кордеса? Как он боролся с чудищами? Как закрывали портал? Или как завершали ритуал? Столько всего случилось.
— А что рассказывать? Думаю, по делу фиер Кордес и сам все рассказал, что счел нужным.
— А не по делу? — прищурилась Дениз. Вот же дотошная.
— И не по делу все нормально, — как можно спокойнее ответила Санайя и показала запястье, на котором ярко цвел брачный браслет.
— И почему ты тогда такая грустная?
— Я не грустная, у нас и правда, все нормально.
Прозвучавший гонг позвал к ужину и прервал тягостный разговор. Да и о чем дальше разговаривать, ведь у них все нормально. Подумаешь, не раскрыл при встрече объятия, как Дениз. Так люди и не должны быть все похожи. Кто-то ярко выражает свои чувства, кто-то не выставляет это напоказ. Чему удивляться.
***
После ужина все дружно перебрались на террасу. Теплый летний дождь меланхолично стучал по крыше, внушая умиротворение и спокойствие. Вняв праведному возмущению тех, кто оставался на базе, фиер эд'Пинкрон принялся за рассказ. Как же ладно да спокойно все происходило, если судить по его словам. Без происшествий дошли до места возмущения, определили точку раскрытия портала, попытались закрыть его, согласно инструкции. Согласно инструкции портал закрываться не пожелал. Мало того, при очередной попытке его закрыть, словно бы исчез. К огромному сожалению бойцов отряда, исчез он только из поля их видимости. Артефакты обнаружения показывали, что никуда он не исчез, а словно бы рассеялся, продолжая в то же время пропускать в их мир всякую гадость вроде тех же миитов. Вот тогда и начались проблемы с расстоянием и временем. По-хорошему, стоило бы вернуться и дождаться прибытия более подготовленных специалистов. Останавливало только одно: у них не было того самого времени и, что еще более удручающе, тех самых специалистов. Выяснили, что путь к порталу вытягивает из магов силу. Тогда мы решили, ну ладно, я решил, исправился эд'Пинкрон, поймав укоризненный взгляд орка, собрать все накопительные артефакты и отправиться к порталу в одиночку. Смысл в этом действии был: одному магу артефактов подзарядки хватило бы на больший промежуток времени. О том, как он потерял силы, как нашла его Санайя, как боролся с инуоршами и закрывал портал, Кордес рассказал несколькими скупыми словами. Как все легко вышло, если верить его словам.
