Глава 1
Начальник стражи в воротах столицы молодцевато стукнул себя правым кулаком в грудь, провожая наш отряд. Отряд небольшой, но чрезвычайно боеспособный: сотня спецназа, мой десяток охраны, под предводительством Рузера. Плюс Яг и Агель. Участие мага в подобном походе было необходимым. Хотя я подозревал, что Агель шёл с нами ещё и как контролирующий орган. Но об этом ни им, ни королевой не было сказано ни слова. В тот памятный вечер мы расселись у камина, и королева рассказала о цели похода:
— Тысячу шестьсот лет назад в столице объединённого королевства людей случилось что-то страшное. И после этого зрожи и эны напали на людей. Напали внезапно. Люто и беспощадно. Шла война на истребление человеческой расы. И если бы не Рутсолы, не было бы четырёх королевств. Остались бы только люди, ушедшие через Саудитовы горы на юг. И раз в сотню лет мы отправляем в бывшую столицу, вокруг которой теперь огромный Энийский лес, экспедицию, в надежде узнать, что случилось и… — королева немного помялась, и взглянула на Агеля.
— Говорите, Ваше Величество, — я думаю, можно обойтись без экивоков кивнул маг.
— И вернуть утраченное величие, — твёрдо сказала королева. — В первую очередь в магическом плане. А, кроме того, в бывшей столице осталась императорская корона. И, по преданию, она обладает невероятными магическими возможностями.
— Понятно, — кивнул я, — Исследовательская экспедиция и погоня за артефактами.
Агель осуждающе посмотрел на меня, королева покраснела, но взгляда не отвела:
— Мы неплохо обустроились и здесь, — ответила Изольда, — Но у нас постоянные распри. Мы владеем лишь третью материка, и то постоянно подвергаемся налётам, набегам и нападениям. Нергальцы, которые плавают к нам, говорят, что на юге дела обстоят ещё хуже. Там целых двенадцать королевств, которые постоянно воюют между собой! Их спасает только то, что зрожи не любят горы, и не хотят перебираться через Саудитову гряду. Иначе один набег уничтожил бы весь юг! Лесания давно пыталась объединить хотя бы четыре королевства, но это невозможно. Никто из королей не хочет отказываться от власти. А захватить другие королевства силой нереально. Во-первых, прольются реки крови, и человечество будет ослаблено ещё больше. Во-вторых, ни у одного государства нет на это достаточно возможностей.
— Кроме нашего, — ухмыльнулся я.
— Возможно, теперь да, — Изольда кивнула, — Обученные вами солдаты, ваши гранаты и мины — это что-то невероятное. Но что делать с реками крови? Да и покорятся ли захваченные силой народы?
— Ваше Величество, я не отказываюсь от экспедиции, но с чем нам придётся столкнуться?
— Я не знаю, — устало сказала королева. — Лесания отправляла одиннадцать экспедиций, и ни одна не вернулась. Агель вам расскажет более подробно.
— Герцог, вопрос вот в чём. Экспедиции заходили в Энийский лес и пропадали. Не сразу. Некоторые продвигались достаточно далеко. Мы не могли оснастить экспедицию магическими переговорными устройствами, потому как, сами знаете, они огромные, и расположены только в королевских дворцах. Но мы оснащали экспедиции амулетами слежения. И видели, как они движутся и сколько. Последняя экспедиция, отправленная семьдесят лет назад, судя по показаниям амулетов, дошли почти до цели, но потом все погибли. Хотя в поход отправились пять тысяч отборных воинов!
— Ого, — изумился я. — И постоянно экспедиции были такими огромными?
— Нет, — покачал головой маг. — Некоторые экспедиции состояли из десяти человек. Самая большая насчитывала пятнадцатитысячный корпус. И самая маленькая и самая большая продвинулись одинаково недалеко. Больше всех прошла экспедиция из трёхсот человек.
Я думал и готовился месяц. Эльзе отдал необходимые распоряжения по продвижению и контролю за моим бизнесом, который приносил всё более ощутимые доходы. Только кофе, ставший невероятно популярным в среде знати, причём всех четырёх королевств, давал мне до трёхсот тысяч рупьев в месяц. И хотя на север от Атийских гор кофе не рос, на всякий случай я хранил секрет его производства в тайне, так как у Тэнебери тоже были земли южнее Атийских гор. Так же стабильный доход стало приносить моё графство, особенно подогретое пониженной кредитной ставкой гоблинского банка. На землях моего баронства и графства люди чувствовали себя в безопасности. И получали выгодные кредиты на развитие. Потому ко мне, вслед за гномами, потянулись кузнецы, шорники, кожевенники и даже разводчики конских пород. Счёт в гоблинском банке давно перевалил за миллион. В королевском банке хранилась такая же сумма. А ещё около миллиона рупьев в золотых и серебряных монетах, слитках и ювелирных украшениях было припрятано то тут, то там.
А рейд по принуждению зрожей к миру, который намечался на следующий год, я думаю, и расширит моё графство, и сделает его ещё более безопасным. В моём замке уже была дружина из полутысячи воинов. С моими доходами я мог бы содержать и больше, но пока не видел в этом необходимости. Тем более, в моих городах Лерен и Барум были ещё две дружины по триста человек. И во главе этих дружин стояли преданные лично мне люди. И принесшие мне вассальную присягу. Итого в моём распоряжении было более тысячи отборных воинов. Плюс сотня спецназа, которую я тренировал лично, и которую забрал с собой в Энийский лес.
