Фраза «ты выживешь» должна была натолкнуть меня хоть на какие-то мысли, но нет. С упорностью тролля я еще раз злобно зыркнула на Алессандра, кинулась следом за Феликсом и нырнула в портал.
Наконец-то!
Падение было быстрым и бесконечным одновременно. Это странно, я знаю, но я на самом деле не понимала, сколько нахожусь в этом странном состоянии падения. День? Два? Или лишь мгновение? Знала я лишь одно: там, дальше, меня что-то ждет. Что-то особенное и невероятное. Больно сдавило грудь, так сильно, что меня затошнило. Может, я упала? Или уже мертва? Нет, пожалуй, нет. У мертвых не бывает таких странных ощущений. Правую руку обожгло ужасной болью, наверное, именно так чувствуется демонический огонь. Не знаю. Я хотела закричать, но не получалось. Боль в руке все усиливалась, грудь сжималась и я продолжала то ли падать вниз, то ли лежать в темноте.
Это ужасно.
Не боль, а растянутое скучное время. Вниз, поскорее бы вниз.
Рука, кажется, сгорела. Я ее совсем перестала чувствовать. Но без руки я выживу, это ерунда. Главное узнать что там, впереди.
И я все-таки упала. С чувством, с большой высоты, а встретили меня каменные ступени. Я проехалась по каждой из них, и это была не легкая прогулка. Щит не помогал и вообще не появлялся, Силы не давали о себе знать. Мой неуклюжий полет закончился неожиданно вместе со ступенями: не успев выставить вперед руки, физиономией я впечаталась в грубые камни. Но предположительно подпорченное лицо болело не так сильно, как обожжённая рука. Вот она беспокоила не на шутку. От боли хотелось завыть, но чувство странного триумфа не позволило мне это сделать.
Как же хорошо я себя чувствую теперь!
- Живая. Невредимая. Змея, - голос Филиппа.
Опираясь на здоровую руку, я села. Прежде чем оглядеться, проверила ожог. Воображение услужливо нарисовало мне куски плоти и торчащие кости, но ноющее предплечье радовало своей видимой целостью. Но внутри явно что-то было, жгущее и неприятное, как яд. Я попыталась сжать пальцы в кулак и не смогла.
- Скоро все пройдет, Дэни, - это Феликс, он тоже был здесь. В этом странном каменном коридоре с высокими потолками и приглушенным светом. Камень, камень… кругом один лишь старый камень.
Феликс помог мне подняться и выбраться из коридора в невероятных размеров атриум. И он был полон демонов, самых разных. Высших, Абсолютных и вполне обычных. Я ощущала их Силу словно издалека, не так остро, как обычно, но все равно чувствовала. Десятки, сотни демонов. Все смотрели на меня, кто-то подходил и поздравлял, многие звали меня по имени… конечно, я понимала, кто все эти демоны. Они дали клятву. А я?
- Почему Сила… уменьшилась? - тихо спросила я у Феликса. В отличие от Филиппа и Алессандра, которые быстро растворились в толпе других, Феликс меня не покинул. Стоял рядом и держал за руку, ждал, пока меня отпустит. Ясно же, что Оскар проклял меня, и его проклятье сработало.
- Потому что мы в ином мире, Дэни. Серпенс Рэгнум, его искусственно создали Древние. Не только демоны, мир сотворили общими усилиями. Это безопасное место, здесь мы собираемся по особым случаям. Раз в несколько лет, когда появляются новые члены общества. Или когда обстоятельства заставляют. Сегодня все встречают нового Змея, это традиция.
- Я должна буду принести клятву?
- Ты ее уже принесла.
Свой вопрос Феликсу я задать не успела, подошел демон. Чуть старше меня, и с очень странным, пугающим выражением лица. Взгляд исподлобья не обещал ничего хорошего, как и кривая улыбка, демон походил на сумасшедшего в самом страшном смысле этого слова. Он мог выкинуть что угодно, это чувствовалось. А еще он был андрасовцем. И Абсолютным. Я никогда не пугалась от вида другого демона, но от этого у меня мурашки по спине побежали, а интуиция так и вопила «отойди!».
- Даниэлла, - медленно, почти по слогам произнес он. - Ммм. Я должен это сказать: если ты используешь запрещенный прием и бьешь исподтишка, бей так, чтобы противник не оправился. Бей насмерть, до кровавой лужи и пепла, раздави его. Иначе мы обречены на повторение истории, - демон пробежался по мне взглядом, мерзким и неприятным, и как ни в чем не бывало сообщил: - Приятно было познакомиться.
- Кто это? - спросила я у Феликса, когда андрасовец удалился от нас на достаточное расстояние. Похоже, этот тип не в курсе, что при знакомстве было бы неплохо назвать и свое имя тоже.
- Гектор. Не забивай себе голову, он… не совсем нормальный. Его мать сошла с ума еще в молодости, он очевидно отправился по ее стопам. А ведь ему предстоит стать Правителем… но это не твоя история, Дэни. Не твое дело.
- Верно, - согласилась я, гадая, был ли Гектор братом Леви, или он из Кроносада.
К счастью, впечатления от Гектора быстро поистерлись, потому что следом за ним я перезнакомилась еще в десятком каких-то демонов. Один из них предложил мне эль, который я с удовольствием приняла. Издалека я заметила Эвринома, но тот лишь сдержанно мне кивнул. Подойти к Правителю было бы верным решением, но меня отвлекли вновь.
Молодой бельфегорец с забавными именем Флоки пояснил, почему у меня болит рука.
- Знаю, тебя это сейчас тревожит! Клянусь Андрасом, это было первым, о чем подумал, и я просто умирал от любопытства!
Портал пропускает лишь своих, и только свои могут его видеть. Я получила свой шанс, так как Оскар проклял меня идеей стать одной из них. Это ритуал, обязательное и необходимое зло. Проклятье, кстати, довольно опасное, под ним можно наворотить таких дел, что Древним и не снились. Но именно проклятье приводит будущих кандидатов к порталу и помогает попасть в иной мир. Серпенс какой-то там. А дальше решение за порталом, точнее, за древней магией, демонам не принадлежащей. Если ты достоин (а демоны вообще все до единого достойны, за редким исключением – как пояснил Флоки), то ты становишься частью чего-то значительного. А если нет – тебе грозит смерть, портал запросто может убить недостойного.
А рука болит, потому что древняя магия вообще штука неприятная. Необратимая, тяжелая и мощная. В процессе перехода я получила знак, выжженный внутри меня, отпечаток, от которого никогда не избавиться. Это та самая змея, что я видела на руке у Бальтазара. Тварь, кусающая себя за хвост – символ вечности и бесконечности. А еще смерти. Ведь после смерти начнется новый круг и мои Силы пополнят запасы этого странного закрытого для многих мира.
- А если я не хотела стать одной из вас? Если кто-то другой тоже не хотел?
- Не ты выбираешь, - пожал плечами Флоки, - а выбирают тебя. И если выбрали, выхода уже нет. Обычно здесь собираются самые сильные и перспективные. Чтобы не случилось такой штуки… ну, как с Верье.
- Но с ним случилась. Штука.
- Да. Потому что его портал не пропустил внутрь. Верье тогда чудом выжил, династийное исцеление во многом помогло. Князь – это промах досадный, но наглядно показывающий: сильные мира сего должны быть чем-то ограничены. Войн и разборок становится в разы меньше, когда есть третья непобедимая сторона. Правители становятся дружелюбнее друг с другом, потому что выхода у них нет. Бесконечный цикл.
