Кто-то хлопнул ее по плечу. Вэньцзе подскочила от неожиданности. Обернувшись, она увидела девушку-подростка.
– Вэньсюэ! Как ты меня напугала! Зачем ты так подкрадываешься?
– Тебя ищут в штабе корпуса. Почему ты не вышла на работу?
– Тсс… – Вэньцзе оттащила сестренку в сторону. – Не говори никому! Я занимаюсь астрономическими наблюдениями.
– И за чем наблюдаешь?
Вэньцзе понизила голос:
– За пятнами на солнце.
– Что-о?! Ищешь темные пятна на сияющем солнце? – Голос Веньсюэ от страха сорвался на визг. – Твоим недругам только того и надо! Скажут, что ты, прикрываясь наукой, наносишь символический удар по нашему великому вождю!
– Вот потому я и прячусь здесь! Расчетный период активности еще не наступил, но в последнее время я наблюдаю множество пятен и необычную солнечную активность…
– Слушай, кончай с этим, а? – простонала Вэньсюэ. – Думаешь, ты все еще аспирант-астрофизик? Ты в самом глухом углу Китая, где у тебя нет даже простейшего оборудования. Какие такие исследования можно провести в тазу с грязной водой?! Да даже если бы ты и сделала какое-нибудь открытие, ничего хорошего из этого бы не вышло. Мы живем во времена, когда чем ты ученее, тем реакционнее! Судьба отца тебя ничему не научила? Хватит напрашиваться на неприятности!
Вэньсюэ пнула тазик – тот перевернулся, черная вода пролилась на землю.
– Зачем ты это сделала?! – Вэньцзе гневно воззрилась на Вэньсюэ.
Увидев, что сестра рассердилась не на шутку, Вэньсюэ спаслась бегством.
Е Вэньцзе смотрела на растекающуюся под тазиком черноту, как будто это было солнечное пятно, упавшее на Землю и угрожающее поглотить весь мир…
Вздохнув, Вэньцзе подняла глаза к небу.
– Кто очистит эту темную, загаженную землю?
Год 1979-й,
Вьетнам,
провинция Лангшон
Рыжий муравей бесшумно бежал по земле.
Откуда-то издалека доносился приглушенный грохот орудий и автоматные очереди, огненные разрывы озаряли горизонт. Но здесь, в темном лесу, пока еще царила тишина. Война между Китаем и Вьетнамом была так же далека отсюда, как иная вселенная. Даже мощные вспышки света в отдалении не могли пробиться сквозь густые джунгли.
Для рыжего муравья война и вправду шла где-то в другой вселенной. Весь его мир – крохотный уголок тропического леса – умещался в кругу диаметром не больше сотни метров. Все за пределами этого круга оставалось вне понимания муравьишки.
Если муравья «очеловечить», то можно было бы сказать, что он очень счастлив. При ночном обходе он нашел свежий труп медоносной пчелы, которого было достаточно, чтобы кормить весь муравейник два дня. Сейчас муравей спешил домой – принести соплеменникам добрую весть, что скоро все смогут насладиться роскошной трапезой. В действительности же, конечно, муравей не испытывал никаких человеческих эмоций. Он просто резво перебирал лапками, движимый инстинктом выживания.
Внезапно гигантский объект – такого муравей себе и вообразить бы никогда не смог – обрушился на землю, заслонив собой небо и все вокруг. Муравьишка не был раздавлен – ему повезло оказаться в трещине на поверхности объекта, так что он не пострадал. Муравей осторожно двинулся дальше, и вскоре его антенны обнаружили впереди другую странную поверхность. Недолго думая, он вскарабкался на нее.
Поверхность пришла в движение, неся на себе муравьишку. Объект на мгновение задержался на земле, прежде чем опять с головокружительной скоростью рассечь воздух. Стоп. Взлет. Стоп. Взлет.
Даже глупый рыжий муравей теперь сообразил, что поверхность, на которой он находится, – это нечто необычное. Скопления нейронов послали предупреждение об опасности. В панике муравьишка бегал по странному предмету, надеясь отыскать дорогу к родной земле, к привычному образу жизни.
Ночную тишину нарушил шепот:
– Да Ши, ты уверен, что впереди противник? – Голос исходил откуда-то сбоку.
– Заткнись! – А этот голос раздался прямо над головой муравья. Наверно, необычный предмет был частью существа, которому принадлежал голос.
– Здесь так темно! Не представляю, как…
Ответом на вопрос послужил выстрел, заставивший спрашивающего мгновенно умолкнуть. Существо сбоку рухнуло на землю.
– Черт! – выругалось существо по имени Да Ши и выстрелило в темноту. Кто-то выпустил осветительную ракету, и все вокруг залило слепяще-белое сияние. Из тьмы выступило несколько десятков фигур, разделенных на две противостоящие группы. Выстрелы наполнили прежде тихий лес, превратив его в изрешеченную пулями, затянутую дымом преисподнюю.
Взвод китайских солдат напоролся на взвод вьетнамских, и для каждой стороны единственным выходом из положения было убить противника.
Прошло несколько напряженных секунд, выстрелы стали реже. Вражеский огонь был подавлен, и семь или восемь оставшихся солдат двинулись вперед медленно, шаг за шагом, окружая густую поросль кустарника. Из нее доносился шум – там кто-то прятался.
– Но-сунг… э-э, но-сунг… Лейтенант, как там по-ихнему «сдавайся»? – спросил Да Ши.
– Nộp súng không giết. Ra đây!
– Во, точно! Но-сунг-кхонг-дзьет-жа-дай!
Повторив команду несколько раз, солдаты принялись обшаривать кустарник лучами фонариков. Наконец кто-то ответил, и над кустом поднялись четыре руки. Из зарослей вышли две фигуры. Странно, но они были совсем светлые, почти белые.
Китайские солдаты ошеломленно пялились на стоящих перед ними двух обнаженных женщин.
Один из солдат выронил фонарик. Все были в таком шоке, что потеряли дар речи.
Все, кроме Да Ши. Тот вскинул автомат и прошил куст несколькими очередями. За оглушительными выстрелами последовали крики умирающих.
Остальные солдаты наконец сообразили, что происходит: пока женщины отвлекали внимание, противник готовился к нападению. Но их бдительный товарищ разгадал замысел врага.
Хладнокровный Да Ши выпустил очередь и по женщинам. Теперь обе лежали на земле и стонали. Вокруг них растекалась лужа крови.
Да Ши обошел кустарник кругом, чтобы убедиться, что все угрозы устранены. Остальные солдаты сгрудились возле раненых женщин, не зная что делать. Наконец решили взять их с собой в качестве пленных. Внезапно одна из женщин содрогнулась в конвульсии и умерла. Вторая тоже перестала шевелиться. Молодой солдат наклонился над ней – посмотреть, жива ли.
И тут пленница, моментально ожив, махнула ногой и поддела солдата под лодыжки. Застигнутый врасплох, тот упал на нее. Не давая ему опомниться, воительница выхватила из его рук автомат и выстрелила солдату в лицо. Не поднимаясь с земли, она выпустила две-три очереди по остальным. Несколько китайцев упали мертвыми на месте.
