Хило слегка улыбнулся.
– Но цвет кошки от этого не изменится.
Уверенность Маро дрогнула. Шаэ заметила румянец смущения и обиды на его лице. Она и забыла, как быстро Хило умеет ставить людей на место – одним взглядом или словом, даже не прилагая усилий, – и тут же разозлилась на брата. Ученых уважают, но любые родители на Кеконе молятся о том, чтобы хотя бы один сын принес в семью честь, став воином, Зеленой костью. Все дипломы Маро – всего лишь бумага по сравнению с нефритом Коула Хило и ему подобных, и на мгновение Шаэ увидела, как на застывшем лице Маро отразилось напоминание об этом.
Маро натужно улыбнулся.
– Я и впрямь слишком часто устраиваю дискуссии, даже за пределами учебной аудитории. Шаэ со мной терпелива, но иногда мне следует помнить, что не все готовы это терпеть.
Почуяв неловкость Маро или гнев Шаэ, Хило немедленно изменился. Он отмахнулся от объяснения Маро и сказал с коротким смешком:
– Шаэ и терпелива? Никогда не замечал. Наверное, ты вытащил на поверхность ее лучшую сторону. – Он подался вперед и добродушно хлопнул Маро по плечу. – Не принимай мои слова за критику, лично мне на политику никогда не хватало терпения, но из тебя наверняка получится хороший политик, и я рад, что сестра нашла человека, который соответствует ей интеллектом и твердостью убеждений.
– У вас двоих есть планы на Лодочный день? – спросила Вен. – Мы собираемся взять мальчиков на набережную, посмотреть, как топят лодки. Мы уже много лет этого не видели.
Минутное напряжение растворилось, и разговор вернулся к легким темам, они закончили с едой и перешли к чаю. Маро тактично распрощался, прежде чем настал поздний вечер. Он снова поклонился Хило, в этот раз менее официально, и поблагодарил его за то, что провел с ними вечер. У двери он обернулся к Шаэ с написанным на лице печальным облегчением, словно говоря: «Ну вот, все прошло не так уж плохо, мы это пережили». А потом поцеловал ее в губы.
– Скоро увидимся? – спросил он, понизив голос.
– Скоро, – пообещала она.
Вен сказала, что ей нужно вернуться в главный дом, чтобы уложить Рю, но мужу велела не торопиться.
– Давай как-нибудь на этой неделе выпьем чая, когда у тебя будет время, сестра, – сказала она, обняв Шаэ на прощанье. – Лучше всего в четверг или в пятницу, во вторник у меня занятия, а в среду я иду в спа-салон. Уже сто лет не была на массаже.
– Мы могли бы устроить для тебя бассейн или сауну прямо в доме, – предложил Хило. – Не пришлось бы ездить.
– Для этого нужно слишком много места, – отозвалась Вен. – И мне нравится выходить из дома.
Дети отнимали у Вен почти все внимание и время, но она до сих пор встречалась с несколькими информаторами Равнинных в «Небесном сиянии».
– Тогда в пятницу, – сказала Шаэ. – Я позвоню, когда приду домой с работы.
После ухода Вен Хило помог поставить тарелки в раковину и вышел во двор, закурив сигарету. Шаэ последовала за ним и встала рядом.
– Приятный был ужин, Шаэ, – сказал он. Шаэ уже собиралась его поблагодарить, но Хило добавил: – Звучит довольно странно, но мне он понравился. Он хотя бы кеконец.
И Шаэ с негодованием ответила:
– О чем я тебе говорила? Я пригласила Маро не для того, чтобы получить твое одобрение.
Хило повернулся к ней и нахмурился.
– Не кричи на меня, Шаэ. Ты пригласила меня встретиться со своим другом, и я с удовольствием это сделал. Ты хотела, чтобы я вел себя с ним помягче, не придавал встрече слишком много значения, так я и поступил. Я уже сказал, что ужин был приятный, мы с Вен отлично провели время. Ты представила его мне и рассчитывала, что я не скажу ни слова?
Хотя Хило не знал про истинное происхождение Маро, Шаэ разозлилась на брата.
– «Он хотя бы кеконец?» Что это значит?
– Только то, что я сказал, – огрызнулся Хило. Он затушил сигарету, нажав сильнее, чем требовалось. – Может, я немного не так выразился, – неохотно признал он. – Я лишь говорю: хорошо, что это не та проблема, с которой мы сталкивались в прошлом. Маро слишком большой идеалист, но у него доброе сердце. Он и близко не такой зеленый, как ты, но таких мужчин вообще мало, так что ничего удивительного. Важно только то, что он делает тебя счастливой. Ты его любишь?
Шаэ опешила от неожиданного вопроса. Контраст между грубоватостью Хило и разумностью выбивал у нее почву из-под ног.
– Кажется, да, – призналась она, почти не раздумывая.
– Если ты не уверена, что любишь, то это не любовь.
Конечно, в этом весь Хило. Шаэ точно знала, что ей нравится проводить время с Маро, нравились их долгие разговоры, его тепло, когда они рядом в постели, все то, чего нет в Равнинном клане, – спокойствие, вдумчивость, открытость. Рядом с ним она чувствовала себя ценимой и привлекательной. Она могла представить себе их будущее. Но после Джеральда осторожничала.
– Думаю, мы к этому идем, – сказала Шаэ. – Мне бы хотелось встречаться с ним чаще. Для чего-то большего клан просто не оставляет времени.
Поза брата стала более расслабленной.
– Я знаю, – сказал он и потер глаза усталой рукой.
Глядя на него, Шаэ немного успокоилась и не могла ему не посочувствовать. Из всех известных Шаэ Колоссов Хило больше всех занимался практической работой. Он до сих пор предоставлял ей разбираться с деловыми и политическими вопросами, но Шаэ видела, как он сидит за кухонным столом по вечерам, продираясь сквозь экономические отчеты и отмечая те места, о которых должен ее спросить.
Он усердно посещал все встречи с руководством компаний и членами Совета, которые она устраивала, и компенсировал отсутствие делового опыта и знаний неоспоримой силой личности. Хотя он постепенно давал Кену все больше самостоятельности, Хило по-прежнему выходил на улицы и разговаривал с Кулаками и Пальцами, встречался с Фонарщиками и отслеживал все боевые действия Равнинных, которые теперь включали патрулирование в моторных лодках и наблюдательные посты посреди джунглей в горах.
Публичными выступлениями и хитроумными речами Айт Мада внушала уважение к себе как к лидеру. Хило этого не умел, но управлял Равнинным кланом тем же способом, какой выработал на посту Штыря: ведя бесчисленные разговоры, с помощью личных встреч с людьми, внимательно разбираясь с каждым. Это эффективный, хотя и утомительный путь для Колосса. А теперь еще двое детей отнимают у него остатки энергии.
– У меня нет проблем с Маро, – сказал Хило, – но мне не нужны тайны или неожиданности. Если у вас всерьез, если ты хочешь выйти за него замуж и привести в семью, ты должна мне сказать. Должна спросить моего разрешения, как полагается.
– Потому что ты мой старший брат? – спросила Шаэ с легкой улыбкой.
– Да, – ответил Хило с намеком на гнев, а взгляд говорил: как же с ней трудно. – Я Колосс, а без разрешения Колосса ты не можешь сделать то, что повлияет на весь клан. Прежде чем жениться на Вен, я спросил разрешения у Лана.
