И пахло в кабинете зеленью. Но не свежестью или весенним лугом, скорее горькой полынью и можжевеловыми ветками.
Нас усадили за стол, поднесли по чашке бодрящего напитка. Свой я сразу же отодвинула — и прежде не особенно любила, а после истории с Анкором и вовсе не могла видеть без содрогания.
Так какие новости? — поинтересовался Хан, ни словом, ни жестом не высказывая нервозности.
Я же заметно тряслась от нетерпения. Поскорее бы все узнать и вернуться на Лаос. Не по себе мне в этом царстве зелени и наигранного аристократизма.
— Мы обнаружили корабль пиратов возле планеты Лантерн и, проявив небывалую ловкость, захватили второго осьминога в плен.
— А что случилось с Аром? — невзирая на правила приличия, перебила я. — Его удалось найти?
Архилион недовольно покачал головой, но в присутствии Хана не стал отчитывать меня за непочтительность.
— У нас есть для вас небольшой сюрприз, — произнес он вместо этого.
Нажал кнопку вызова и довольно улыбнулся. В дверь его кабинета шагнул Ар, живой и невредимый. Замер на пороге, не решаясь войти в приемную представителя Союза.
Я не стала соблюдать этикет и бросилась к Ару на шею. Поцеловала в щеку — по дружески, чтобы не дать Хану нового повода для ревности.
— Второй раз ты становишься для меня сюрпризом, — объявила полу землянину.
— Только на этот раз приятным.
— Вашему другу удалось не только провести осьминога, но и сохранить жизни группе редких животных, собранных пиратами в разных галактиках.
— Мы в нем не сомневались, — хмыкнул Хан. — Его везению и… как это у людей называется?
— Смекалке! — объявила я. — Именно смекалка помогла Ару.
— Не знаю что это, но наверняка полезная штука, — задумался Архилион. — Правда, оба брата-пирата считают, что дело не в вашем везении, а в их просчете. Когда-то они пообещали не разлучаться и, впервые изменив правилу, оказались пойманными. А ведь до этого случая Межгалактический Союз долгое время безуспешно пытался накрыть их крылом правосудия.
— Мне осьминог тоже заявлял нечто подобное, — согласился Хан. — В любом случае их проигрыш стал нашей победой.
— Надеюсь, они понесут заслуженное наказание, — проворчала я. — И похищение детей, пусть и человеческих, не сойдет им с рук.
Архилион посмотрел на меня изучающе и кивнул:
— Понесут, не сомневайся. Ты и Ар стали первыми людскими особями, заставившими Союз изменить мнение относительно вашей расы. В качестве благодарности мы обещаем вам приложить максимум усилий для защиты вашей планеты от незаконных посягательств.
— Земля будет включена в программу защиты отдаленных планет? — припомнила я давний разговор с Ханом. — Отличная новость! Там, глядишь, недалеко и до того, как Союз перестанет следить за нами и позволит бороздить просторы космоса…
Архилион поперхнулся бодрящим напитком. Протер губы кружевной салфеткой и обратился к Хану:
— Тяжело тебе с ней придется.
Это был не вопрос, и даже не обвинение. Скорее — констатация факта.
— Я бы, конечно, не отказался от золота, но и такая награда сойдет, — заявил в свою очередь Ар.
После этого Архилион окончательно убедился в том, что с людьми ужиться непросто. Зато как весело!
— Так как тебе удалось обвести осьминога вокруг крыла? — поинтересовался Хан у Ара.
Ага, запомнил земную фразочку, да еще и перефразировал. Боюсь, после общения со мной он становится все больше похож на человека. А ведь мы вместе не так долго. Ой, что еще будет…
— Я высадился на отдаленной планете и, включив сигнал спасения, направил корабль к ближайшей космостанции. Осьминог повелся и угодил в ловушку, — немного смущенно признался Ар. — Жаль, я не учел того, что братцы разделятся. Об их единстве ходили легенды…
— Достаточно об этом! — объявил Архилион, громыхнув пустой чашкой об стол. — Осталось переправить на Землю детей, и вопрос будет закрыт. Детей необходимо передать нашим медикам для чистки памяти.
— Я тут вот что подумал… — вновь вклинился в речь члена Союза Ар. — Раз эти малыши — сироты, то почему бы мне не усыновить их? Там, на Земле. Пантера отказалась создавать со мной семью, так пусть будут хоть дети. Не знаю, справлюсь ли с троими сразу, но это лучше, чем возвращать их в приют. К тому же у меня осталось золото…
Пока Архилион размышлял, я дернула Хана за рукав, вынуждая склониться ко мне.
— У меня тоже есть предложение, — прошептала ему на ухо. — Помнишь, ты сокрушался о том, что тебе нечего подарить взамен ожерелья?.. Так вот, можно мне оставить с собой Светлану? Я уверена, девочка прекрасно впишется в наш коллектив. И наверняка станет новой звездой цирка. У нее есть все задатки!
— Это уж точно, — хмыкнул Хан. — Она сильно привязалась к тебе, но две звезды на одном Лаэсе — не слишком ли?
— Ну, пожа-а-алуйста!.. — поклянчила я. — Света и тебе нравится, не спорь.
Эта девчушка действительно запала мне в сердце. Не знаю, будут ли у нас с Ханом общие дети, но Светланка — моя! Это не домой я так рвалась, используя все возможности. Моя душа искала свою частичку, оставшуюся на Земле в одиночестве. Возможно, лучшую мою частичку.
Советую вам перед отбытием на Землю высветлить кожу и проделать еще кое- какие манипуляции, — предложил Архилион Ару. — За счет кристаллов Союза, разумеется. Это необязательная процедура, но в противном случае дети будут слишком сильно отличаться от приемного отца внешне, и это привлечет излишнее внимание землян. С обустройством тоже поможем.
— Подарю трем малышкам детство, которого не было у меня, — счастливо разулыбался Ар.
— Только двоим, — вмешалась я. — Светлана остается с нами, на Лаэсе. А если хочешь троих — найди себе жену.
— Обязательно займусь этим вопросом, — не стал спорить Ар.
На этой радостной ноте я, Ар и Хан отправились на Лаэс, чтобы сообщить команде известие. Мне уже представлялось счастливое личико Светланы, когда она узнает, что остается. В том, что приживется в цирке — сомнений не было. Девочка слишком похожа на меня, а значит, полюбит всей душой корабль-цирк и его обитателей.
Я вгляделась в лицо Хана и в который раз порадовалась произошедшим с ним метаморфозам. Оставив прошлое в прошлом, он открыл себе путь в будущее. Смерть Анкора стала для него своеобразным уроком: не всякой дружбой стоит дорожить, а самоедство — не лучший способ избавиться от душевных терзаний.
— Кого ты теперь назначишь главным помощником? — спросила я, осторожно затрагивая больную тему.
Вопреки моим ожиданиям, Хан не опечалился, напротив — улыбнулся, показав крепкие клыки, и сверкнул глазами:
— Вообще-то я надеялся заполучить помощницу, — голос его был полон почти юношеского задора.
