— Стой, дрянь. Не знаю, зачем ты нужна ему, но он тебя получит.
— Отпустите! — закричала мерзавка.
— Спокойно, — раздался мужской голос. — Не надо так шуметь. Отпусти девочку, Эйта. Она никуда не убежит. Не так ли, малышка?
Эйтана с замиранием сердца смотрела на фигуру мужчины между деревьев. Это был он. Его голос. Его походка. Его неизменный плащ. Капюшон низко надвинут на лицо. Он сделал несколько шагов к ним. Эйтана метнулась навстречу. Он сделал шаг назад, жестом отстранил волшебницу. Сердце снова сжалось. Он не хочет обнять ее.
— Умница Эйта. Послушная и сообразительная. Я доволен тобой.
— Милорд… Я сделаю для вас все.
— Я ценю твою преданность. Здравствуй, Ираис. Я Кэрдан. Ты пойдешь со мной.
Он шагнул к фее и взял ее за руку. Девчонка мелко задрожала, будто от холода или страха. Только феи не чувствуют ни холода, ни страха. Он повлек ее на север, откуда пришел. А Эйтана… Эйтаны как будто и не было. Несколько слов похвалы — все, чего она удостоилась. Он пришел забрать с собой фею. Не ее.
— Милорд… Вы уходите?
— Ухожу, Эйта. Я не могу вернуться в Айлен. Не сейчас. У меня есть обязательства.
— Позвольте пойти с вами, милорд. Пожалуйста.
Он покачал головой.
— Не стоит. Тебе не понравится там, куда я иду. Ей тоже, — он кивнул на фею. — Но у нее нет выбора. У тебя он есть. Поэтому поворачивайся и ступай обратно в Айлен. Я даю тебе такую возможность. Тебе лучше поблагодарить меня за это.
Эйтана бросилась к нему, упала на колени и попыталась схватить за руку, но он вновь быстро отстранился и она ухватила лишь край его плаща.
— Умоляю, милорд, возьмите меня с собой! Я не хочу в Айлен. Я ненавижу его. Я хочу идти за вами, куда бы вы ни шли, даже в самое ужасное место на земле.
Он повернулся к ней.
— Подумай как следует. Я еще раз предлагаю тебе повернуться спиной ко мне и возвратиться в Айлен. Если ты вновь повторишь свою просьбу, третьего отказа не будет. И ты пожалеешь.
Стоя на коленях, Эйтана прошептала:
— Я не хочу отказа. И я не пожалею. Возьмите меня с собой, милорд. Куда бы вы ни шли. Хоть к бесам в преисподнюю.
Продолжая держать фею за руку, Кэрдан откинул капюшон.
— Хорошо, Эйта. Твоя просьба будет исполнена. Ты пойдешь со мной и примешь свою судьбу.
Он протянул ей вторую руку. Не веря в свое счастье, Эйтана подняла голову. И вскрикнула. Глаза Кэрдана были покрыты прозрачной коркой льда. Его рука схватила ее за плечо и подняла с земли, а затем крепко сжала ладонь. И тогда волшебница поняла, почему он избегал прикасаться к ней вначале. Рука была ледяной. От его прикосновения Эйтана словно покрылась изморозью, добравшейся до самого сердца.
Волшебница проследовала за своим возлюбленным в бесчувственном оцепенении. Когда все трое добрались до берега мелководной речушки и ступили на борт ладьи, она даже не удивилась, как такая большая лодка могла плыть по мелководью. Не удивили ее и необычные гребцы — козлоногие рогатые существа, громадные гусеницы-сороконожки и другие невиданные на Ремидее создания. Она молча стояла там, где Кэрдан оставил ее стоять, отпустив ее руку. Без мыслей и без чувств Эйтана смотрела на горизонт вниз по течению речки. Туда, где мелководная речка Буна впадала в огромное, широкое и глубокое русло обновленной Иртел.
* * *
Через пять дней поисковая группа, возглавляемая Керфом Брогаром, обнаружила труп Эйтаны в устье Буны. Волшебница лежала на крошечном островке, покрытым мхом. У нее было перерезано горло, но на теле и вокруг раны не было ни пятнышка засохшей крови. Будто кто-то или что-то выпило кровь женщины. Ираис они так и не обнаружили. Фея исчезла бесследно.
Глава 17. Мореха. Хозяева
Риниэль и Кайсал сбились со счету, сколько дней они блуждали по Морехскому лесу. Они никак не могли выйти на открытую местность, за пределы леса. Да и не слишком-то стремились, хоть и старались продвигаться на юг. В лесу они были под защитой Тала. Бог укрывал их от Айлена, людей, магов. Но они не могут таиться вечно. Им нужно куда-то идти. Риниэль — в Элезеум. Кайсалу — в большой город, где никто не знает, что он — сын феи, где он сможет затеряться среди десятков тысяч людей. Но пока они лишь блуждали по морехской чаще, не в силах выбраться из нее.
Тал говорил, что его власть распространяется лишь на часть леса. И он бессилен помочь детям найти выход к людям. Подчас Кайсал сомневался в том. Ему казалось, что загадочный бог не хочет отпускать их. Точнее, Риниэль. Кайсал ему к бесам не сдался. Если бы они разделились, Кайсал смог бы уйти. Но выживет ли он без Риниэль, без помощи Тала?
Кайсал никак не мог поверить, что Тал — бог. Не таким представлялся бог мальчику. Ходит как он, выглядит… почти как он. Несколько странно. Странная одежда, странная походка. Странная речь. Но во всем остальном — ничего божественного.
Когда они втроем подходили к сотам, то Тал не совершал никаких чудес, отгоняя пчел. Просто, когда они приближались, пчелы роились в нескольких метрах и не обращали внимания, пока Рини и Кай наполняли медом самодельные туески из древесной коры. Он показывал им грибницы опят и других ранних грибов. Риниэль варила грибную похлебку и отдавала почти все Каю, сама довольствовалась бульоном с парой кусочков грибов. Иногда похлебку варили из незрелых лесных орехов и желудей. Кай постоянно чувствовал голод. Организм подростка требовал больше сытной еды.
С дозволения Тала мальчик стал искать птичьи яйца. Тал предупредил, чтобы он не трогал птиц и птенцов, не разорял гнезда и всегда оставлял в гнезде хотя бы одно яйцо нетронутым. Риниэль не протестовала, понимая, что другу нужно питаться. Но и помогать она не могла — фея не могла быть причастной к убийству прямо или косвенно. А зоркие глаза феи очень пригодились бы ему в поиске птичьих гнезд.
Огромный, раскидистый вяз тянул корявые ветви к небу. На таком дереве обязательно должно быть гнездо. Кай ухватился за сучья и полез наверх. Ему и впрямь попалось сойкино гнездо — даже высоко лезть не пришлось. Сойка как раз высиживала яйца. Кайсал попытался прогнать ее. Сойка не испугалась и не улетела сразу. Она хрипло прокричала и забила крыльями, прогоняя незваного гостя. Кай исхитрился толкнуть ее в бок и согнать с гнезда.
Он собрал яйца в ладошку, оставил одно, как велел Тал. Затем занес руку над ртом и раздавил яйца, одно за другим. Липкий желток стек на язык, он проглотил его, облизал пальцы. Сойка истошно кричала. Кайсал почувствовал сытость. Теперь ему хватало совсем немного для насыщения. Не то что раньше, в роскошных застольях Айлена.
Мальчик начал спускаться вниз. Сытое блаженство растеклось по телу. Такое редкое ощущение в последние недели… Кайсал предвкушал, как вернется к месту их с Риниэль ночлега, развалится на уютной лежанке, которую дети соорудили, и несколько часов будет свободен от мучительной, навязчивой необходимости искать пропитание…
