Сен-Жермен спокойно смотрел в его глаза, ставшие теперь кляксой с кошачьим зрачком.
— Хочешь убедиться, не подсунул ли я подделку, прежде чем убить меня?
От циничной ухмылки Астадиана меня затошнило.
— Ты всегда был мудрым и проницательным королем, Сен-Жермен. Но я еще ничего не решил. Я в одном шаге от того, к чему стремился всю свою жизнь. До тебя ли мне сейчас? — Он протянул руку и рявкнул, полыхнув черными глазами-ямами: — Показывай!
От его вида и вопля кровь застыла в моих жилах, а Сен-Жермен даже не шевельнулся.
— Я хочу видеть тех, ради кого пришел сюда. Давай соблюдать условия, выдвинутые тобою же.
Астадиан не ответил, только чуть обернувшись назад, поднял вверх ладонь. Этот сигнал всколыхнул отряд цвергов, некоторые из них вышли из строя, и под предводительством двух эрфов направились к дальним хижинам. Я, затаив дыхание, следила за ними. Вскоре из первого домика вывели Лорейн и Элен. Из второго — Ильмарэ. Из третьего — Ренарда и… Арделла. Я резко выдохнула, чувствуя, как подпрыгнуло сердце и понеслось вскачь. Пленников подвели и остановили напротив нас по ту сторону костра. Арделл не сводил с меня горящих глаз, скорбная полуулыбка тронула его губы, а во взгляде читались сразу несколько чувств — любовь, отчаяние, горечь, боль.
— Ты не прочтешь заклинания сам, Астадиан, — сказал Сен-Жермен. — Это шифр, из которого ты не извлечешь ни слова. Только эльфийские правители, чьи предки создали ключ, могут прочесть это.
Астадиан захохотал, оставаясь при этом предельно напряженным.
— Уж не хочешь ли ты помочь мне? — Его смех оборвался, и глаза вспыхнули безграничной яростью. — Не делай из меня дурака, Сен-Жермен, я прекрасно знаю, что силы будут на стороне тех, кто их вызвал. Да, мне не прочесть заклинание, но… ведь я не мог не подготовиться к этому великому дню. — Он с улыбкой обернулся к пленникам, и Ильмарэ вдруг бесстрашно подошла к нему.
— Не стоит терять время, Астадиан. — Южная королева взяла под руку эрфа. — Больше нет смысла скрывать что-либо. Пойдем к колодцу, я прочту заклинание.
С каждым ее словом изумление в глазах эльфов сменялось жгучей ненавистью. Астадиан обнял Ильмарэ одной рукой и усмехнулся в лицо Сен-Жермену.
— Мой маленький сюрприз! Удивлен? Да, Сен-Жермен. Без этой королевы мы бы не справились. Как неосмотрительно с твоей стороны иметь правителей-женщин! Тем более таких прекрасных. Ильмарэ больше не в твоей команде, капитан. Это моя правая рука, моя опора и… моя жена. Ильмарэ освободит для меня силы колодца. И мы готовы начать прямо сейчас. Давай медальон!
Сен-Жермен, не сводя глаз с Ильмарэ, достал из кармана узкий металлический футляр и открыл его. У листка клевера, лежащего внутри, была длинная изогнутая ножка с тремя креплениями на конце. Над поляной повисла тишина. Трясущейся рукой Астадиан взял талисман.
— Эгеран! — не оборачиваясь, громко позвал он.
К нему сейчас же поспешил эрф с такими же металлическими футлярами в руках. Ильмарэ достала из каждого по талисману, и Астадиан, затаив дыхание, прикрепил листки-медальоны к креплениям на стебле. Теперь в его руках был могущественный четырехлистный клевер, собранный воедино и сверкающий в отблесках костра. Астадиан довольно выдохнул, и, улыбаясь, поднял над головой магический ключ. Задрав голову, он жутко захохотал, устремив горящий взгляд в зеленый туман над нами. Его смех понесся по джунгям, подобно раскатам грома, что сотрясают и небо, и землю. Теперь я знала, как выглядит торжествующий сатана.
Отхохотав, Астадиан размашистым шагом направился к дереву с толстенным стволом, росшему у края поляны. Выставив вперед цельный медальон, он выкрикивал на ходу заклинание. И дерево вдруг надломилось, большая его часть, как подорванная у основания башня, оседала, обращаясь в пыль. От огромного ствола осталась лишь четвертая часть, возвышающаяся над землей метра на полтора. Когда пыль рассеялась, стал виден белый срез с темным углублением в центре в форме четырехлистного клевера. Ильмарэ осторожно взяла из рук Астадиана медальон и, перевернув его кверху надписями, вставила в пустующее углубление. Все были настолько увлечены магическим процессом, что никто не обратил внимания на Арделла, бросившегося ко мне и крепко обхватившего мои плечи. Сен-Жермен в это время поспешил к Элен и Бертенам, после чего собрал всех нас у края поляны, оцепленной по периметру цвергами. Сбившись в кучку, мы следили за страшным ритуалом, проводимым Ильмарэ. Очертания магического клевера теперь излучали яркий зеленый свет, а в круге появились огненные знаки. Земля под нашими ногами гудела и подрагивала.
Ильмарэ громко и торжественно начала читать заклинание, взяв за руку Астадиана, а он самозабвенно повторял за нею слова. С каждой секундой гул из-под земли разрастался, словно из самых недр поднималась к поверхности супермощная ракета. Джунгли тоже изменились — деревья вокруг гнулись и шумели, будто терзаемые сильнейшим ураганом. Ильмарэ, выкрикивая магические слова, вдруг сорвала с волос серебристую заколку, полоснула застежкой по запястью и вытянула руку над магическим кругом, обагряя своей кровью и пылающие знаки, и переливающийся волшебный клевер. Вокруг творилось безумие. Ад рвался наружу, и цверги с торжественным видом попадали на колени, готовясь встретить и приветствовать его. Ильмарэ прочла заклинание и обернулась к застывшим неподалеку эрфам:
— Братья мои, подойдите ближе, пусть освобожденное могущество коснется всех нас, пусть тайные силы знают, кому отныне служить! — Она кричала, стараясь, чтобы все слышали ее голос в этом неистовом шуме.
Эрфы поспешили к своему королю и его возлюбленной. Взявшись за руки, они обступили залитый кровью пьедестал, на который теперь взобрался Астадиан, будущий всемогущий повелитель и вечный раб тьмы. Ильмарэ вновь начала выкрикивать слова заклинания, и на этот раз вдруг широкой полосой загорелась земля, захватив в огненное кольцо сломленное дерево — пьедестал и добрую половину поляны. Полоса все ширилась, на глазах превращаясь в реку бушующей лавы. Внезапно охрипший голос Ильмарэ умолк, она обернулась к нам и растерянно оглядела пылающую землю вокруг себя. Предательница отпустила руки эрфов и шагнула в сторону, но Астадиан рывком поднял ее к себе на магический пень, и неистово закричал, задрав голову и впадая в экстаз. Почва под нами уже ходила ходуном, а у колодца вздымалась волной, отчего казалось, что эрфы находятся на палубе адского корабля в бушующем огненном море.
— Ильмарэ, пора! — крикнул Сен-Жермен, и его слова потонули в безумном реве.
— Ильмарэ! — что было сил, позвал король, и в следующую секунду грянул мощный взрыв. Вырезанный огнем пятачок земли, окутанный мириадами икр и клубами черного дыма, вдруг взмыл в воздух, на пару секунд задержался в высоте и с громовым раскатом ухнул вниз в зияющее жерло, унося глубоко под землю и магическую столешницу, и собравших вокруг нее эрфов.
Далеко внизу раздался еще один оглушительный взрыв, и тут же края разверзшейся земли начали медленно стягиваться к центру. Чадящее адское отверстие сужалось до тех пор, пока окончательно не затянулось дымящейся почвой. Гул еще был слышен из-под земли, но с каждой секундой становился все тише, как будто источник звука отдалялся, проваливаясь глубже. Ураган в джунглях стих, оставив немало поваленных деревьев вокруг, и земля, наконец, перестала дрожать.
