Остролапка замерла. Значит, им все-таки не удастся так просто уйти!
— Вы пойдете с нами и объясните Чернозвезду, что делали возле нашей границы.
— Мы были на своей территории! — зашипел Воробушек. — Мы не переступали границу!
— Вы подошли к ней совсем близко, — ответила Ржавница и махнула хвостом. В тот же миг ее патрульные перескочили границу и обступили Грозовых котов.
Львинолап выгнул спину и зашипел. Остролапка выпустила когти, Воробушек припал к земле, и только Сол с невозмутимым любопытством разглядывал воинов Теней.
— Ты кто такой? — грозно спросила Ржавница. — Ты знаешь, что мы воители?
— Знаю, — невозмутимо ответил Сол. — Вы из племени Теней, а вашего предводителя зовут Чернозвезд. Я прав?
Ржавница прижала уши к затылку и осторожно ответила:
— Да.
— Я бы очень хотел с ним познакомиться.
У Остролапки упало сердце. Они не могли идти в племя Теней прямо сейчас! Огнезвезд, наверное, уже заметил их исчезновение, и скоро все Грозовое племя будет сходить с ума от тревоги!
Но Воробушек уже подталкивал ее к границе с племенем Теней.
— Идем же скорее! — шипел он. — Только представь, сколько всего интересного Сол сможет узнать о наших соседях!
«Он все разведает, а потом перескажет нам!» — догадалась Остролапка. По сравнению с такой возможностью даже гнев Огнезвезда перестал пугать ее. Остролапка встрепенулась и бросилась за братом, наслаждаясь растерянностью в глазах воинов Теней. Она прижалась боком к боку Воробушка и уверенно повела его через незнакомый лес, время от времени подталкивая в нужную сторону.
Львинолап бежал в нескольких шагах впереди и громко предупреждал брата с сестрой о каждом препятствии, встречавшемся на пути. Сол невозмутимо вышагивал сбоку, с любопытством оглядываясь по сторонам.
Ржавница не сводила глаз с незнакомого кота. Казалось, она уже пожалела о том, что пригласила его на свою территорию.
* * *
Вскоре Остролапка стала узнавать местность. Пологий склон вывел их на гребень невысокого холма, и Остролапка поняла, что они идут той же дорогой, по которой она бежала ночью. Еще через несколько шагов за деревьями показалась колючая стена лагеря племени Теней.
На этот раз вход охранял рыжий Рябинник. Он с изумлением уставился на приближающуюся процессию, но Ржавница молча отпихнула его в сторону и повела своих пленников внутрь.
При виде Грозовых котов Плющевик и Жабик вскочили со своих мест, бросив недоеденную мышь. Углелап и Кедровник тоже во все глаза разглядывали Сола.
— Кто это? — прошипел Углелап.
— Сразу видно, не воитель, — прошипел Жабик.
— А где остальные? — шепотом спросил Львинолап у Остролапки.
Остролапка обвела глазами пустынный, будто вымерший, лагерь.
— Наверное, отдыхают после битвы, — предположила она.
— Стойте здесь, — приказала Ржавница и скрылась в палатке Чернозвезда.
Не успел ее хвост исчезнуть в зарослях, как густые кусты ежевики на противоположной стороне лагеря пришли в движение. Остролапка повернула голову и узнала вход в детскую, куда ночью Рыжинка загнала свою неугомонную троицу. «Так и есть, легки на помине!» — с улыбкой подумала она, глядя на выскакивающих из палатки Светика, Огонька и Коготка.
— Остролапка! — закричал Огонек, бросаясь к ней через всю поляну. Добежав, он тут же попытался схватить Остролапку за хвост, но она увернулась и шутливо стукнула его по уху.
Коготок скакал вокруг Львинолапа.
— Скажи, я вырос? — рычал он, изо всех сил приподнимаясь на лапах.
Светик бросилась сбоку на брата и отпихнула его.
— Еще бы ты не вырос, если только и делаешь, что ешь! — захихикала она и замолотила брата лапками по полосатому боку. Заметив Сола, она вдруг замерла с поднятой лапой и прошептала: — Это еще кто?
Коготок тоже повернул голову и насупился.
— Что он тут делает? — Он вдруг посерьезнел и мрачно посмотрел на троих Грозовых котов: — Зачем вы к нам пришли?
Остролапке показалось, что малыш боится, как бы они опять не увели от него Рыжинку. Она хотела успокоить Коготка, но тут Огонек подскочил к Воробушку и громко спросил:
— А ты кто такой?
— Это Воробушек, он наш брат, — пояснил Львинолап.
— А почему он на меня не смотрит? — не унимался Огонек, безуспешно пытаясь поймать невидящий взгляд слепого кота.
Воробушек неожиданно наклонился и угрожающе наморщил нос:
— Хочешь, чтобы я на тебя посмотрел? — прошипел он.
Огонек испуганно отпрянул и запищал:
— Ой, у него глаза пустые!
Остролапка растерянно переглянулась с Львинолапом.
— Я слепой, — тихо ответил Воробушек.
Огонек подошел ближе и вытянулся, чтобы получше разглядеть такое чудо.
— А как же ты тогда сюда добрался?
— Пришел, — покачал хвостом Воробушек.
— И ни во что не врезался? — изумился Коготок, с уважением глядя на него.
— Вы куда подевались, разбойники! — раздался из детской громкий голос Рыжинки, а вскоре и сама крапчатая кошка показалась на пороге. Видно было, что она только что проснулась и еще не успела пригладить растрепавшуюся шерстку.
Увидев Остролапку, Рыжинка вздрогнула и вытаращила глаза.
— Ты опять здесь? — Она растерянно обвела глазами Львинолапа и Воробушка, а потом уставилась на Сола. — Великое Звездное племя, а это еще кто? — Она быстро поманила хвостом котят и загнала их в детскую. Коготок попытался вырваться, но Рыжинка твердой лапой забросила его внутрь. — Быстро в детскую! Когда наши гости будут уходить, вы выйдете с ними попрощаться.
— Но… — начала было Светик.
— Никаких «но», — оборвала ее Рыжинка, награждая ласковым материнским шлепком.
Разобравшись с котятами, она осторожно приблизилась к Солу и спросила:
— Кто ты такой?
— Я пришел познакомиться с Чернозвездом.
В это время из палатки показались Ржавница и Чернозвезд. Шерсть Чернозвезда торчала во все стороны, как будто он несколько дней не умывался. Длинный хвост волочился по песку, а сам предводитель шел очень медленно, с видимым усилием переставляя черные лапы.
— Ржавница доложила мне, что привела в лагерь чужака, — прорычал он и обвел глазами Воробушка, Остролапку и Львинолапа. — Она сказала, что вы что-то показывали ему на нашей территории.
— Ничего мы ему не показывали! — возмутился Воробушек. — Мы шли домой.
— Тогда почему вы оказались около нашей границы? — спросил Чернозвезд и сел, не сводя глаз с гостей. Взгляд его показался Остролапке непривычно тусклым и бесстрастным. Было непохоже, что этот кот сегодня ночью вел свое племя в страшный бой.
