— Мы должны жить своей жизнью, — сказал Огнезвезд. — Будем охотиться, заботиться о стариках и котятах. Будем охранять границы и беречь свою территорию, как делали это до сих пор. Какие бы перемены ни ждали нас впереди, мы будем послушны воле Звездного племени и подвластны Воинскому закону.
Остролапка с облегчением вздохнула и повторила про себя: «Воинский закон». — Потом помолчала и снова прошептала, словно давая ответ на все вопросы: «Воинский закон».
Воробушек завидовал твердости ее веры. И ее неведению. Она даже не догадывалась, что Огнезвезд вовсе не верит в то, в чем хочет убедить племя. «Ради блага племени он должен верить в то, что все будет хорошо».
Предводитель словно услышал сомнения Воробушка. Он вскинул голову и зычно прокричал:
— Но довольно плохих новостей! Сегодня у нас радостный день, и я хочу, чтобы вы все разделили эту радость.
Воробушек с любопытством поднял голову. «Какие уж тут радости?»
— Грозовое племя по-прежнему сильно! Мы доказали это в бою и знаем, что Звездное племя видело нашу храбрость и мужество. — Огнезвезд хлестнул хвостом по каменному выступу. — Сегодня в нашем племени станет на трех воинов больше!
Воробушек невольно вздрогнул, опаленный ослепительным счастьем, хлынувшим от сидевших рядом с ним Остролапки и Львинолапа. Находиться между ними было все равно, что устроиться между двух солнц!
— Львинолап, Остролапка и Пепелинка!
Мелкие камни дождем брызнули из-под лап Огнезвезда, и предводитель в два прыжка очутился на поляне. Бурый, спотыкаясь, бросился к Остролапке и огладил хвостом ее шерстку.
— Какая радость, — проурчал он.
Уголек подошел к Львинолапу.
— Из тебя выйдет прекрасный воитель, — сухо сказал он.
— Ты будешь мною гордиться, — пообещал Львинолап.
Белка так и сияла от счастья, а сидевшая рядом с ней Листвичка громко мурлыкала и жмурилась, словно от солнца.
«Радуется за Пепелинку», — решил Воробушек.
Белохвост весело взъерошил шерсть на спине Пепелинки и проурчал:
— Я же говорил, что тебе недолго ходить в ученицах!
— Надеюсь, Ледышка сдержит свое слово, и мне больше никогда не придется убираться в палатке старейшин, — пробасил Львинолап, пощекотав Воробушка хвостом. — У меня теперь будут дела поважнее!
— Если твоим соплеменникам потребуются свежие подстилки, ты без пререканий займешься этим, — недовольно проворчал Уголек.
Ежевика подошел к ним и весело заурчал.
— Мне кажется, наш Львинолап уже вообразил себя предводителем?
— Я просто пошутил! — обиделся Львинолап.
— Я тоже, — засмеялся Ежевика и лизнул его в голову. Он обошел каждого их своих трех детей и с нескрываемой радостью сказал: — Как же я горжусь всеми вами!
Раскатистый голос Огнезвезда заставил всех замолчать.
— Я, Огнезвезд, предводитель Грозового племени, призываю своих предков-воителей взглянуть на этих трех оруженосцев. — Львинолап впился когтями в землю и вытянулся, не сводя глаз с предводителя. — Они упорно трудились, постигая благородный Воинский закон, и теперь я с радостью могу представить вам новых воителей.
Остролапка первой выбежала на поляну, за ней последовал Львинолап, последней твердо вышла Пепелинка.
— Остролапка, Львинолап и Пепелинка! Обещаете ли вы строго чтить Воинский закон и, не щадя жизни, защищать и оберегать свое племя?
— Обещаю! — срывающимся голосом выкрикнула Остролапка.
Львинолап решительно расправил плечи и прорычал:
— Обещаю!
— Обещаю! — чуть не плача от счастья прошептала Пепелинка.
Воробушек затаил дыхание. Он чувствовал, что теперь они трое стали еще ближе к своему предназначению.
— Тогда властью Звездного племени я даю вам новые имена, — провозгласил Огнезвезд, и возложил голову на голову Остролапки. — Остролапка, отныне тебя будут звать Остролистой. Звездное племя гордится твоей мудростью и преданностью.
Львинолап шагнул вперед.
— Львинолап! Я даю тебе имя Львиносвет. Звездное племя гордится твоей храбростью и силой в бою. Пепелинка! — воскликнул Огнезвезд, поворачиваясь к дрожащей от волнения ученице. — Отныне тебя будут звать Пеплогривка. Пусть это имя всегда напоминает тебе и всем нам о воинах, которых нет с нами. — Затаенная грусть прозвучала в голосе предводителя. Вспоминал ли он Пепелицу? Или думал о том, что предки отвернулись от живых? Если бы только он мог знать, что душа отважной целительницы стоит перед ним, сверкая в голубых глазах молодой воительницы! — Звездное племя гордится твоей храбростью и упорством. Ты не отступила перед трудностями и все-таки стала воительницей.
— Львиносвет! Остролистая! Пеплогривка! — раздались первые голоса, и вскоре вся поляна подхватила новые имена воителей.
Грозовое племя продолжало жить, несмотря на исчезновение солнца и страшное отступничество Чернозвезда.
* * *
Воробушек кричал вместе со всеми. Он был искреннее горд не только за сестру и брата, но и за храбрую Пеплогривку, с таким мужеством боровшуюся за свою судьбу. Предназначение Пепелицы, наконец, было исполнено.
«Исполнится ли когда-нибудь наше предназначение?»
Воробушек вздрогнул. Он лучше соплеменников осознавал, что означало исчезновение солнца. Время племен подходило к концу, и только Воробушек, Львиносвет и Остролистая могли спасти всех.
