Песнь Крови очень быстро добралась до конца лестницы и увидела маленький проем впереди. Ее сознание подсказывало ей, что если она сейчас пройдет через эту дверь, то впереди будет еще один пролет лестницы, и уже там перед ней откроется темный туннель, ведущий к Черепу Войны. Но неожиданно из этого проема выскочил воин, потом еще один и еще… За спиной воительницы слышались приближающиеся шаги трех стражников, гнавшихся за ней по пятам. Теперь магия карликов лишилась своей силы окончательно, солдаты видели ее.
Она перебросила щит в правую руку, чтобы освободить левую, вооруженную серебряным кольцом богини Хель, для заклинания. Песнь Крови вытянула ее вперед, в сторону бросившихся на нее солдат, и выкрикнула несколько слов заклятия, стараясь сконцентрировать собственную волю и мысли.
Лицо Песни Крови вдруг вспыхнуло темно-красным светом и превратилось в уродливый костяной оскал, точно с живой плоти содрали кожу, и в то же мгновенье череп на кольце вспыхнул багровым лучом и ударил неистовым светом в приближающихся солдат. Их тела охватило яростное пламя, они закричали, корчась и дергаясь в агонии. Многие из них попадали, стараясь сбить с себя огонь, но все было напрасно, в воздухе повис сладковато-тошнотворный запах горелого мяса. Песнь Крови слабо пошатнулась. Это заклинание всегда отбирало слишком много драгоценных сил, зато теперь путь был свободен. Но она потратила слишком много времени на заклинание, и теперь преследовавшие ее солдаты оказались совсем близко.
У нее даже не оставалось времени, чтобы перехватить щит. Она просто стала отбиваться от нападавших, парируя удары мечом и атакуя сама. Воинское мастерство, приобретенное ею за долгие годы сражений на арене, и теперь спасало ее от неминуемой смерти. Она отбивалась, нанося врагам сокрушительные удары, тем временем пятясь назад и пробиваясь к заветной двери.
Запах паленой плоти и едкий дым, поднимавшийся от трупов, мешал дышать, однако воительница продолжала движение к двери.
Ее бок молнией прожгла боль, когда один из ударов все-таки миновал защиту и пробил доспехи. Песнь Крови крутанулась на месте, умело уходя от следующего удара, размахнулась и отрубила по локоть руку с занесенным над ней мечом. Солдат закричал, отпрянув назад, она добила его ударом в грудь, с усилием выдернула меч и тут же обрушила его на следующего, вставшего на место своего упавшего товарища.
На пол повалился еще один солдат, затем еще один. Она решила броситься в открытую дверь. Жар от горящих трупов едва не спалил ей глаза и брови, когда она ринулась через стену пламени, перепрыгнув через валявшиеся под ногами тела. Пот ручьями катился по ее лицу.
Внезапно острая боль пронзила правую ногу. Она со стоном споткнулась, едва не упав, но все же усилием воли заставила себя двигаться дальше. Она услышала, как совсем рядом раздался металлический звук ударившегося в стену копья, потом еще и еще…
Песнь Крови добралась до двери, проскользнула в нее и быстро закрыла, нашла ключ в замке и заперла ее изнутри.
Воительница на секунду замерла, глядя на уходящую вниз лестницу. Маленькая комнатка в конце этой лестницы была пуста. Она дотянулась до правого бедра и с усилием выдернула кинжал, вонзившийся в ее плоть по самую рукоять. С чувством выругавшись, она отшвырнула его, и кинжал полетел вниз, бряцая лезвием по каменным ступеням. То же самое она проделала и с кинжалом, застрявшим у нее в левой руке, и только тогда направилась вниз по лестнице.
Еще до того, как она достигла маленькой комнатки внизу, она услышала глухие удары. Солдаты явно намеревались разнести дверь в щепки с помощью мечей и боевых топоров, однако, обшитая железными пластинами, она оказалась слишком основательным препятствием, разбить которое было не так-то и легко. Песнь Крови знала, что это занятие займет у них довольно много времени.
Она приблизилась к проему в темный туннель, ведущий прямо к Черепу Войны. Из него сквозило стылым, затхлым воздухом.
Ощущение триумфа охватило ее, но Песнь Крови подавила это чувство и мысленно предупредила себя, что самое худшее ждет ее еще впереди. Она нисколько не сомневалась, что внутри туннеля Нидхеггом припасены опасные ловушки. Однако другого пути, ведущего к Черепу Войны, не было, во всяком случае, она его не знала.
Схватив из настенной подставки единственный факел, она мужественно шагнула в темный проем, мысленно ожидая немедленного нападения неведомых сил.
Однако ничего не случилось. Напряженно вслушиваясь в темноту и пытаясь уловить малейшие ощущения, воительница сделала шаг, потом еще один. Кровь текла из ран, капала на каменные плиты, но она даже не обращала внимания на такие мелочи. Что-то мягко коснулось ее шеи сзади, пощекотало, точно дуновение ветерка. Она не обратила на это внимания, продолжая осторожно ступать и внимательно всматриваясь в черную пустоту со всех сторон, ожидая опасности. Она еще не знала, что смертельная опасность, которую Нидхегг приготовил для нее, уже сидит в ней самой. Этот маленький пожиратель плоти успел проникнуть в ее тело и теперь медленно, но верно пробивал себе путь к позвоночнику.
Хальд вела Вельгерт и Торфинна обратно к лагерю, стараясь держаться подальше от солдат. Они еще надеялись выбраться из ловушки незамеченными. Однако стена солдат за их спинами с каждым шагом становилась все ближе и ближе.
— Не думаю, что солдаты могут вообще нас заметить, если лунный свет не появится в ближайшее время, — рассуждала Хальд, оборачиваясь и глядя на приближающиеся ряды воинов. — Многие из них недовольны таким бесцельным маршем по темноте, некоторым уже явно наскучило тащиться через лес. Но я уверена, что если напасть внезапно, то далеко не все окажутся готовы к такой атаке, возможно, мы даже заставим их немного отступить, но их слишком много, и пробить брешь в их рядах нам не удастся.
— Тогда я вижу единственный способ вырваться на свободу, — решительно сказала Вельгерт.
— Напасть на лагерь? — спросил Торфинн.
— Да. — Женщина вытащила из ножен меч, а затем приготовила лук. — Если мы приблизимся еще немного, то я смогу уложить нескольких воинов, охраняющих ближайшие подступы к лагерю. А затем мы ворвемся в лагерь. Используя внезапность и быстроту, нам необходимо проскочить его насквозь до того, как часовые поднимут по тревоге всех солдат. В конечном счете, мы можем хотя бы отвлечь внимание от Песни Крови, если у нее вдруг возникли трудности по дороге к крепости. У меня до сих пор ее плащ и щит, так что, возможно, нам даже удастся одурачить самого Нидхегга, если он решит, что я — это Песнь Крови.
Лук готов, стрела легла на тетиву, Вельгерт медленно направила лошадь вперед.
— Возьми, ведьма. — Торфинн вынул из ножен боевой кинжал с длинным стальным лезвием и протянул его Хальд.
Она приняла оружие неуверенно, точно боялась порезаться.
— Я не знаю, как пользоваться кинжалом.
— Настало время научиться, — жестко сказал Торфинн. — Просто наноси удары своим врагам до того, как они нанесут свой. Вот и все.
