голову перед этим. Чтобы не ляпать невпопад.
И вот — приемные покои.
Огромная дверь. Стража. Жаровни.
О! Эти мерзкие коптилки тут были буквально везде. Из-за чего, даже укрывшись «дыханием Иора», Илье от жары хотелось сдохнуть. Ведь одно дело — пять минут в парилке. И совсем другое — столько времени.
Двери распахнулись.
Они вошли.
И Илья немало напрягся, заметив местного владыку...
Глава 3
Магистр Аратос снова сидел в своей беседке на крыше, наслаждаясь той негой, которую она несла. Рядом с ним находилась серьезная дама. На вид — юница, но глаза выдавали в ней много веков жизни.
А перед ними — на плитах пола — лежала одежда Ильи.
Хуфу провел ревизию запасов Ану, который оказался тем еще Плюшкиным. И обнаружил коллекцию одежды выходцев из иных миров. Вот и поделился с магистром «тряпками» молодого синего мага. Не бесплатно, ясное дело. И под клятву не вредить тому.
— Странная одежда, — тихо произнесла женщина.
— У них, видимо, прохладно.
— Все равно... она... непонятно, как в ней можно долго ходить. Она же должна жать и тереть. Да и намокать от пота. Видно же — не так и холодно. Скорее прохладно. А значит, есть температурная вилка. Или он вон ту штуку из кожи какого-то животного постоянно снимает-надевает? Вряд ли.
— Он был именно так одет. А Илья, как показали наблюдения, довольно практичен. Вероятно, в тех местах не самый приятный климат. И именно такая одежда хорошо подходит для него.
— Вероятно, — нехотя кивнула женщина.
— Приступим?
— Я попробую тебя в последний раз отговорить?
— Не стоит. Я прекрасно осознаю риски.
Она пожала плечами, сморщив недовольно носик.
Достала несколько артефактов, разложив их на столе. Несколько секунд помедлила. После чего, явно неохотно, протянула руку к одному из них. Закрыла глаза. И...
Одежда словно ожила.
Несколько секунд спустя она уже висела в воздухе. Потом надулась, словно ее кто-то надел. И, наконец, проступил чуть светящийся силуэт мужчины.
— Мы еще можем остановиться. — буркнула она.
— Продолжай.
Она коснулась одного из артефактов и произнесла.
— Он не спит.
— Подождем. Не желаешь? — указал он на чайничек с настоем.
— Не откажусь, — улыбнулась женщина. — Зная твою переборчивость в этих вопросах, я уверена, вкус невероятный...
Минут десять посидели, наслаждаясь напитком и обсуждая одежду. Дама заставила фантома немного подвигаться. И указывала на ее недостатки. Магистр же вяло возражал. Страсть к тряпочкам у его собеседницы была просто маниакальная.
— Согласись, вид интересный.
— Интересный, — нехотя она согласилась. — Хотя ему в такой одежде вряд ли было комфортно.
— Вот и спросишь у него.
— Ну уж нет. Я, в отличие от тебя, не нуждаюсь в острых ощущениях и вполне довольна своей жизнью.
— Если все нормально, ты ведь у него будешь преподавать.
— Ты в это веришь?
— Кто знает? — таинственно улыбнулся магистр. — Во всяком мы попробуем.
— Он заснул.
— Ну наконец-то!
— Готов?
— Да, — жизнерадостно кивнул Аратос.
Женщина сделала какой-то сложный пасс руками. И фантом мужчины замер.
Пара секунд.
И он изменил позу.
Еще секунда.
Он медленно повел взглядом, осматривая беседку. При этом смещаясь. И такой собранный, плавный, упругий. Словно готовый к бою.
— Включай меня.
— Не советую.
— Включай!
Она фыркнула и нехотя кивнула.
И секундой позже фантом уже уставился на магистра, который примирительно вскинул руки. Указал рукой на артефакт на столе. И произнес:
— Я пришел с миром.
Артефакт транслировал его речь в сон, переведя.
Впрочем, никакой реакции не последовало. Мужчина как был напряжен и готов к броску, так и остался. И, зная судьбу того сноходца, это выглядело до крайности опасно.
— Ты знаешь, к кому ты попал?
— Кто ты? — впервые спросил Илья, и артефакт транслировал его голос из сна, заодно переводя.
— Магистр Аратос. Начальник той группы магов, которая присматривала за тобой в городе Зара.
— Присматривала? — с явным скепсисом спросил Илья.
— У них уровень был подходящим даже для драки с химерой. Если бы они хотели тебя взять, то сделали это быстро.
— И зачем они за мной ходили?
— Мы хотели понять, что ты не сошел с ума. После обретения дара многие лишаются рассудка.
— Разве это нельзя было выяснить, взяв меня?
— Можно. Но нельзя определить — по своей воле ты тут или нет. До тех пор, пока ты не пошел во дворец, мы подозревали в тебе подвох. Харлам очень изощрен. Он мог имитировать свою гибель. А тебя использовать как живой артефакт. Совет Зара обладает достаточной компетентностью в обращении с черными магами, чтобы разгадать любые его уловки.
— Лживые твари, — выплюнул Илья.
— Ану наказан.
— Ему погрозили пальчиком?
— Он убит, а его душа поглощена.
— Из-за меня? — явно удивился мужчина.
— Хотел бы тебе польстить, но нет. Точнее, косвенно, из-за тебя. Вскрыв печать Арды, ты высвободил несколько наших магов, которых там держал в плену Ану. Магов, которые пришли на помощь совету Зара с аномалиями. И оказались заключены в печать вместо награды за помощь.
— Почему я должен тебе верить?
— Ты можешь спросить у владыки о судьбе Ану.
— Почему вы хотите меня выкупить?
— Ты сделал достаточно хороших дел для этого. К тому же для совета Зара — это вопрос репутации после того, что произошло. Их старый дворец как место инициации и испытания считались самыми авторитетными в нашем мире.
— Почему у тебя кожа не черная и ты худой? Болеешь?
— Что? — опешил Аратос
— Ты же эльф. — серьезно произнес Илья. — Вон — ушки торчат. А всем известно, что эльфы толстые и чернокожие.
— Чего? — выпучился Аратос.
Илья хохотнул.
— У нас с недавнего времени завелись отдельные деятели искусства, которые почему-то убеждены, что эльфы обязательно чернокожие и жирные. — помянул он «добрым» словом знаменитую «повесточку». — И это, не считая иных... хм... нетрадиционных особенностей.
— Я не эльф.
— Почему?
— Что значит «почему»?
— Почему ты не эльф? Вон — уши есть. Значит, эльф. Разве нет?
— Я альт.
— А кожа какого цвета? Не разберу.
— Слушай, какое это все имеет значение?
— Действительно... Так почему, говоришь, вы хотите меня захватить?
— Мы не хотим тебя захватить.
— Одна банда взяла меня в... хм... дружеский плен. Другая готова ей заплатить за то, чтобы они передали меня им. Не домой отправили, а к вам. Зачем?
— Мы благодарны тебе и пытаемся помочь.
— В этом случае вы бы предложили мне вернуться домой. Не так ли?
— Ты — маг смерти. Причем развивающийся стихийно. Ты действительно думаешь, что в таком неотесанном виде безопасен будешь там, у себя дома?
— Я не нуждаюсь в магии. — пожал плечами
