рык, но прижал уши да ощетинился.
Они с осторожностью выглянули из-за каменного выступа. Размерами огромный зал с высокими нишами в стенах сумел бы сравниться с площадью, где стоял памятник Лливу. Да, видно, под ней как раз друзья нынче и находились, ведь снизу хорошо был заметен проход в катакомбы – люк в потолке и обрушившаяся посредине лестница. Под ней возлежал, подёргивая ядовитыми усами, гигант-варлу, белые зрачки в кровавых глазах глядели на коридор, шевелились неспешно обрубки плавников будто бережно щупали воздух. Мерещилось, что дракон уже знает о незваных гостях своего лабиринта, но пока чудом умудрился их не увидать.
– Это тот же, что напал на вершине Духов? – спросил Ферр шёпотом.
– А под хвост ему заглянуть не желаешь? – прошипел Ульд в ответ. – Тебе какая разница, тот же он или новый? Или ты с прошлым уже знакомство свёл да сговорился, чтоб он нас не жрал?
– Тебе виднее, как с порождениями тьмы беседовать, сам впредь и договаривайся. Туда лучше посмотрите. – Жрец указал вверх.
В центре зала под потолком висел на цепях рог Эталла. Даже в полутьме подземелья артефакт выглядел дивно: украшенный замысловатой резьбой, серебром да россыпью янтаря, он сам сиял мягким лунным светом. Эйдре оглядела дракона, предложила:
– Я могу попытаться долететь и сорвать, так мы избежим сражения. Вдруг тварь меня не приметит?
– Сомневаюсь, но лучше попробовать, чем сразу бежать её резать. – Ульд тяжело вздохнул, попросил: – Будь осторожна.
Колдунья перекинулась ястребом, стрелой взмыла под потолок, но стоило ей оказаться в зале, варлу вскинул голову, раскрыл пасть, бросился. Лишь быстрые крылья уберегли деву от острых клыков, горячего пара из ноздрей да хлестнувших усов, из которых брызгами разлетелся яд, тотчас прожёг всякий камень, куда попал. Эйдре ринулась к рогу, попыталась дёрнуть, пока змея разворачивалась за ней, но цепи не поддались. Новый рывок дракона едва не зацепил птицу ядом, и она попыталась отлететь, спрятаться от твари за ступенями лестницы, но та оказалась мороком, сотворённым столь искусно, что только в последний миг Эйдре почувствовала силы верхнего мира. Она проворно поднялась под самый потолок, заметалась кругами, а дракон неспешно целился, рассыпая вокруг сотни ядовитых капель каждым движением головы.
Мужчины тем временем велели Игви охранять вход, а сами подобрались к длинному телу, счастливой случайностью не попав под обжигающие брызги, укрылись под плавником, попытались бить, но тварь и не заметила атак. Что меч Ириты, что копьё Балларга легко пронзали плотную чешую, но были слишком малы, чтобы причинить огромному дракону хоть какой-то вред. И вдруг плавник, а тварь зашипела, дёрнулась так, что чуть не смела друзей хвостом. Тяжёлая капля упала на плащ Ферра, без всякого труда растворила ткань, как огнём обожгла кожу. Мерга зацепило вскользь по лицу, оставило широкий, будто обгоревший шрам на щеке и жуткие волдыри на шее. Ульд с силой всадил варлу меч в шкуру, подтянулся на нём, запрыгнул на спину, выдернул клинок да с размаху отрубил плавник.
Дракон изогнулся, издал булькающий вой, отвлёкся от Эйдре, ударил мордой по месту, откуда торопливо отпрыгнул Ферр, так, что клыки, рассыпая фонтаны каменной крошки, впились в камни. Жрец заслонил рукой глаза от осколков, локоть вновь обдало жаркой болью ожогов, но он отыскал силы отсечь гибкий ус, хлестнувший рядом. Тварь дёрнулась вновь, без труда освободила пасть, вскинулась, попыталась добраться до мужчины хвостом, да так прытко, что Ульд едва удержался на ней верхом. Ферр отполз к стене, зашептал заклинание против яда, пока от того не начало мутить. Дракон выискивал его, водил мордой около пола, а потому жрец не выпускал копья, готовый в любой миг ударить вновь.
Колдунья, пользуясь тем, что до неё змею дела не оказалось, стрелой влетела в кровавый глаз, клюнула, а после для верности полоснула когтями. Да тут же ринулась вверх, когда арлу затряс головой, вновь оросив ядовитой капелью половину зала. Он случайно зацепил одну из цепей рога, и звенья оплавились тотчас. Эйдре приметила это, мелькнула перед драконом белой молнией, раздразнила, заставила броситься за собой да пролетела над артефактом так, что ус змеи хлестнул по второй цепи и оборвал вовсе. Мерг с тревогой следил за сэйд, выжидал момент, и умудрился резануть второй плавник прежде, чем варлу добрался до птицы.
Ферр заметил, как тварь изогнулась, и едва успел отскочить в одну из ниш, когда дракон принялся с бешенством извиваться волнами, бить могучими боками в стены. Ульд всадил клинок в широкую спину, крепко схватился за рукоять, и лишь это спасло от участи оказаться раздавленным между камнями и змеиной шкурой.
Эйдре села под потолком, на первую ступень лестницы, которая чудом оказалась настоящей, следила за тем, как мечется внизу варлу, поджидала момент для новой атаки. Йорги катало вместе с тварью, и всё, что он мог, – надёжнее цепляться за меч да молиться, чтобы тот не выдернуло из спины от очередного удара.
Оборотиться к мергу твари не удавалось никак, скинуть его пока не повезло, жрец и вовсе оказался со слепой стороны. Змей вздёрнул голову к потолку, выискивал белую птицу, обнажив тонкую кожу у глотки. Ферр обернул копьё сулицей, старательно прицелился, метнул со всей силы оружие в шею под пасть, и оно глубоко ушло в тело, а дракон судорожно задёргался и через мгновение повалился без движения.
Мерг соскочил с варлу, размял почти онемевшие от усилия пальцы, поспешил к жрецу, вытягивая на ходу флягу, где осталась ещё живая вода Ириты, – богиня велела забрать её с собой. Мужчины аккуратно омыли ожоги так, чтобы не растратить чудесного лекарства целиком, оставить для чародейки, почувствовали, как возвращаются силы да отступает хворь от яда дракона. Эйдре под потолком сражалась с цепью, и та медленно поддавалась, но пока не позволяла забрать рог.
Ферр обошёл морду мёртвой змеи, задумчиво сказал:
– Как бы теперь добыть копьё обратно?
Стоило ему протянуть руку, чтобы попытаться приподнять голову твари, чёрное древко сулицы тотчас легло обратно в ладонь. Жрец с довольной улыбкой глянул на оружие, переменил в прежний вид да надёжно запомнил, как возвращать к себе при случае.
Эйдре после нескольких попыток сумела сорвать рог и спустить друзьям. На обеспокоенные вопросы заверила, что ядом на неё не попало, потому те истратили последние капли живой воды на мелкие зудящие волдыри от ядовитых брызг, которые тотчас пропали вместе со шрамами, прекратился на коже жар, а мысли прояснились.
Артефакт мягко сиял в руках чародейки, переливался янтарём да звёздным блеском, вспыхивал искрами серебра на украшениях, в кружевные узоры ложились загадочные отсветы. Некоторое время путники любовались его красотой, Игви осторожно подобрался поближе на ласковый зов хозяина, принюхался с любопытством. Эйдре бережно
